В зале стало тихо. Эльфы старались не смотреть на посланницу.

– Довериться Эльсиру – это самоубийство, – выплюнул кто-то. – Да вы развернётесь и уйдёте, если что не так.

– Может, вы вообще нас подставите…

Альдис осуждающе покачала головой. Илонэр вновь поднял ладонь, требуя тишины.

– Друзья мои, – его голос был уставшим, – негоже отказываться от помощи собратьев.

– На нашей стороне Гальдин и Сантил, зачем нам Эльсир?!

Альдис, не моргая, смотрела на Илонэра.

– Вы доверяете Марам?! – изумилась она. – Эти маги – это ведь Мары Орин и Мхэлен…

– Гальдин и Сантил – не Мары, – спокойно отозвался Повелитель. – Это заблуждение, считать так, – продолжил он, глядя на удивлённую посланницу. – Я расскажу вам, как всё началось.

В зале стало тихо.

– Вы знаете, что в нашем мире живут три сознательные расы – эльфы, гномы и люди. Эльфы бессмертны и малочисленны. Гномы долгоживущи, живут скрытно и почти не интересуются наземными делами – разве что торговлей. Люди умирают, но их очень много. Таков порядок вещей. И среди людей, и среди эльфов, и даже среди гномов встречаются те, кто владеет магией. Магией этого мира, магией стихий. Маги-люди живут чуть дольше своих собратьев, но, всё же, они стареют и умирают. Но были те, кто не согласился с установленным миропорядком, – Илонэр поднял подбородок. – Они совершили некое страшное, преступное колдовство, привлекая существ иного мира, заключая с ними некую сделку. Они стали Марами. Магами-нелюдями. Они не умирают, ибо их источник сил находится в других мирах. Они способны менять физический облик…

Присутствующие внимательно слушали Повелителя. Альдис, чуть опустив голову, смотрела в пол.

– Маров немного, и всё же они угрожают миру. Волею богов не просто так решён удел эльфов, гномов и людей. Эльфы бессмертны, и их нрав миролюбив. Люди настроены зачастую разрушительно. Люди меняют облик земли, эльфы – живут в согласии, гномы роются в пещерах. Мары же – это бывшие люди и невесть какая ужасная Сила.

– Почему же не умирают Гальдин и Сантил? – негромко спросила Альдис.

Она была напряжена и как будто выбита из колеи.

…А на неё смотрел невесть откуда взявшийся человек, только что незаметно зашедший в зал. Он остановился в дверях, и, склонив голову к плечу, изучал её облик.

Илонэр вздохнул.

– Это байка врага, Альдис. Это не Мары. Те Мары давно исчезли, так же, как и Мара Тарис – сгинули или ушли в другие миры вслед за своей демонической природой. Погибла лишь Мара Мириан. Остались только Сэахор и Хэлдэрэ. Гальдин и Сантил – просто очень сильные маги.

– Благодарю, Повелитель. И всё же наш народ не доверяет этим магам. Они слишком сильны. Они могут быть Марами в изменённом обличье…

– Эльфы Эльсира подозрительны, – усмехнулся всё тот же эльф-лучник, придирчиво глядя на Альдис.

Она молча взглянула на него. Взгляды скрестились.

– Это не так, Альдис, – мягко проговорил Илонэр. – Кроме того, – он продолжил свою речь, – Мары создали так называемых керов… Это те, в ком текла кровь эльфов и людей, и были магические задатки. Мары сотворили с ними что-то, исказили их природу, сделав их тела неумирающими, а Душу привязав к плоти этого Мира. Они не столь сильны, как Мары – они не умеют менять облик. Но сотни и сотни лет жизни сделали их куда более опасными, чем могут быть обычные люди или эльфы. Мары не раз развязывали войны, в которых гибло огромное число мирных жителей. Поэтому, несмотря на результаты прошлой войны, сохранившей им жизнь, мы приняли решение закончить дело, – твёрдо проговорил Илонэр. – И освободить от власти Маров тех несчастных, что живут под их властью.

– Прошлая война закончилась их поражением…

– Верно. Но они остались живы. Они находятся в резервации. Чары Охранных Камней не дают им выходить за пределы отведённых им земель. И всё же, с ними остались те, кто родился и вырос в тех землях. Люди страдают, они боятся выйти за пределы Тёмных Земель – хотя Камни оставляют им такую возможность – и многие ушли, освободились. Но остальные запуганы. Мары – тираны, их народ живёт под тяжёлой дланью нелюдей. Но время Маров заканчивается. Мы должны освободить несчастных и восстановить порядок в мире, уничтожив тех, кто его нарушил. И у нас есть те, кто всячески в этом помогают. Мы не начали бы это дело, не будучи уверенными в том, что у нас всё получится. На нашей стороне людские королевства, которые выставят воинов, и вместе с нами – Гальдин и Сантил.

– Зачем нам люди? – спросил один из эльфов. – Они будут мешаться под ногами эльфов и магов. С ними невозможно договориться, – он презрительно скривился. – Они слишком глупы.

– Магам нужны защитники, – негромко проговорил человек, остановившийся в проёме двери. – Маги слишком ценны. Как и эльфы. Люди же… Люди рождаются часто и в изобилии. Их жизнь стоит того, чтобы потратить её на благое дело. Наша же жизнь нужна этому миру. Мы служим ему не в бою.

Он был высоким худощавым немолодым мужчиной. Цепкий взгляд невероятно ярких голубых глаз, неброская одежда, короткие седые волосы. Собравшиеся обернулись на него.

Альдис быстро отвела глаза.

– Проходи, Гальдин. Мы ждали тебя, – с облегчением произнёс Илонэр. – У нас есть добрые вести. Эльфы леса Эльсир желают присоединиться к Освободителям. У них есть тайные знания, которые помогут в этом.

Эльфийка низко поклонилась магу.

– Это очень хорошо, – тот внимательно на неё смотрел. – Посланница, расскажи, что вы предлагаете. Не бойся меня…

– Я могу открыть это только Повелителю. Мой король не дозволял мне иного, – её голова была опущена.