Керл машинально провел рукой по контейнеру, где лежали отравленный нож и метательные диски. Что ж, драка в большом магазине обещала быть захватывающей. Он взглянул на Дига:

– Пошли?

– Пойдем.

Они шагали плечом к плечу, как прежде, и ничто внешне не свидетельствовало о том, что судьба назначила одному стать убийцей другого. У большого магазина они разделились. Керл вошел в первый подъезд, Диг - в четвертый.

– Дуайен, мы начали, - сказал Керл.

– Отлично. Камеры работают. Удачи!

Губы Керла растянулись в усмешке. Хорошее пожелание - удачи! Вот только кому?

Первую сотню футов Керл преодолел бегом - необходимо было выиграть побольше времени для маневра. У обувной секции он остановился и прислушался. Радиофон тоненько пискнул:

– Ау, Керл!

– Я слышу тебя, Диг, - негромко ответил гладиатор.

– Напрасно ты оставил свой бластер. Позерство тебя погубит. Я отстрелю тебе задницу!

– Побереги свою!

Керл миновал еще два отдела, дошел до лестницы и, немного подумав, поднялся на второй этаж. Если ему не изменяла память, здесь должен был располагаться отдел верхней одежды.

Он не ошибся. Две тысячи квадратных футов, сплошь заставленные стояками со множеством обветшалых одежд древнеземного стиля. Здесь было нетрудно спрятаться и устроить засаду. Так же легко можно было попасть и в засаду, устроенную Дигом. Керл медленно двинулся вдоль стеллажей, готовый при любом подозрительном шорохе броситься на пол. Зрачок сферокамеры бесстрастно фиксировал его движения.

– Эй, Диг!
– позвал Керл.

Экс-напарник не отозвался.

Керл двинулся дальше мимо стопок с изъеденными крысогасами ремнями и полуистлевшими комбинезонами. Ожидание становилось невыносимым, тишина давила. Начиналась игра нервов. Керл проиграл первый раунд - желая хоть немного разрядить обстановку, он с грохотом обрушил на пол стеллаж, заполненный какими-то металлическими штуковинами, после чего немедленно перебрался в отдел игрушек. Он затаился среди больших ярких мячей и какое-то время сидел не дыша, ожидая, не послышатся ли осторожные шаги Дига. Но тот не клюнул на уловку противника и не бросился на шум. Диг был опытным гладиатором и понимал, чем может обернуться спешка в бою против Керла Вельхоума. Он явно не хотел стать двести двадцать третьим.

Это был поединок нервов. В нем должен был победить тот, у кого хватит терпения не обнаружить себя и чья рука не дрогнет, нанося смертельный удар. Керл знал, что сразить Дига он должен одним ударом.

Он по-прежнему прятался в отделе игрушек. Мгновения тянулись томительно. Керл представил себе, как Диг точно так же, как он, сидит едва дыша где-нибудь в бакалейном отделе, и едва удержался от нервного смеха. Он уже хотел было вызвать Дига по радиофону, но вдруг уловил едва заметное перемещение объектива сферокамеры. Ее механизм реагировал на тепло и на движение. Это могла быть крыса. Это мог быть Диг Фейстерс. Керл распростерся на полу и выглянул в щель между сваленными грудой уродливыми зверюшками, сделанными из ткани, насквозь пропитавшейся пылью, которая лезла в нос, вызывая нестерпимое желание чихнуть.

Вначале ничего не было видно - скорее всего, Диг следовал той же тактике, что и его противник, - затем глаз уловил едва заметную тень. Диг медленно двинулся вперед, не подозревая о том, что уже проиграл бой.

Теперь от Керла Вельхоума требовалось лишь одно - быть терпеливым. Сотни миллионов зрителей, затаив дыхание, следили за тем, как Диг Фейстерс медленно крадется навстречу своей смерти. Они разом вскрикнули, когда брошенный Керлом диск рассек Дигу яремную жилу. Но Диг был еще жив. Упав на колени и зажимая рану рукой, он начал расстреливать стеллажи с пластиковыми солдатиками и пустоглазыми куклами, за которыми прятался Керл Вельхоум.

Керл появился из-за его спины, взвился в воздух и на лету ткнул в щеку Дига отравленным ножом. Смерть пришла мгновенно, Диг Фейстерс дернулся и затих. Рука, сжимавшая разрезанное горло, беспомощно повисла вдоль тела, давая выход алой крови, которая мгновенно залила комбинезон и жирными струйками растеклась по полу.

Вынув из безвольной руки бластер, Керл отсалютовал в потолок, осыпая себя и мертвого Дига крошками штукатурки. Затем он подошел к сферокамере и произнес:

– Великий боец Диг Фейстерс умер!

Никто не ответил ему, и тогда Керл разнес камеру вдребезги.

Засунув бластер Дига в нагрудный контейнер, гладиатор покинул магазин и направился к выходу из зоны. С горьким чувством покидал он сегодня это место, где все - дома, улицы, дворы - было фальшивым. Настоящей была лишь смерть. Он шел туда, где его ожидали пятнадцать тысяч кредитов и восторг болельщиков.

А еще его ждали восемьдесят рейнджеров с Посьерры...

Подходя к Площади игр, Керл с легким недоумением отметил, что толпа не приветствует его дружным "славный парень Керл" - словами, которые стали, по сути, девизом иррационалистов. Болельщики угрюмо молчали, неприязненно поглядывая на группу людей в черных комбинезонах, в руках которых были длинноствольные бластеры. У контрольного модуля стояли два третбера, также выкрашенные в черный цвет. Их мощные трехствольные излучатели были направлены на дорогу, по которой шел Керл Вельхоум.

Первым побуждением Керла было броситься назад в Каменные джунгли, где было достаточно оружия, чтобы уложить не одну сотню молодчиков в черном. Словно предостерегая его от подобной затеи, из-за окружавшего дорогу бетонопластового забора поднялись вооруженные люди. Черные дула их бластеров были направлены в грудь гладиатора.

В этой ситуации ничего не мог поделать даже Керл Вельхоум. Поэтому он не сопротивлялся, когда один из солдат вытащил из нагрудного контейнера бластер Дига, а второй забрал нож и метательный диск. Керл ласково улыбнулся им. Он желал выглядеть нахальным, а кроме того, был доволен, что они не обратили внимания на керамическую жилу, которая в его умелых руках была страшным оружием.