Третье святилище, открытое в Ульском кургане 5, имело вид круглого деревянного шатрового сооружения, опиравшегося на 10 столбов. По мнению А.М. Лескова, оно представляло собой святилище бога Ареса.

Набор инвентаря богатых мужских погребений VII–VI вв. до н. э. состоял из предметов наступательного (мечи, кинжалы, топоры, копья, луки со стрелами) и защитного (щиты, панцири, шлемы, боевые пояса) вооружения, которое в наиболее богатых погребениях было украшено золотыми накладками в виде тисненых или литых изделий с изображениями в зверином стиле (табл. 87). Так, в Келермесском кургане 1, раскопанном Д.Г. Шульцем, при погребенном находились железные кинжал и меч, первый из которых — в оправе из гладкого золотого листа, а второй обложен золотом и в ножнах, покрытых золотыми накладками с тиснеными изображениями. Такими же накладками с тиснеными изображениями были покрыты топорик, колчан и оселок, а щит украшала золотая литая фигура пантеры с эмалевыми вставками длиной 32,6 см. Эти предметы дали лучшие образцы раннего скифского звериного стиля в сочетании с изображениями, выполненными в стиле урартского искусства. Вооружение воина дополняли два копья с большими железными наконечниками, панцирь из железных и бронзовых пластинок и бронзовый шлем. Из этого же погребения происходят золотая диадема, две золотые чаши и несколько золотых блях, розеток, пуговиц и бус (табл. 88).

Как уже говорилось, погребения знати сопровождались большим количеством взнузданных коней, вместе с которыми находились также бронзовые и железные навершия и крупные колокольчики (табл. 87, 20, 34, 35, 47–49, 68, 69). Отдельные детали уздечки выполнены из бронзы или кости и оформлены в зверином стиле (табл. 87, 40–42, 70–77, 82–84), часть их покрывалась золотым листом с символами солнца, бегущей волны и другими изображениями, выполненными тиснением. Такие украшения, как перстни, браслеты, серьги, в раннескифский период, по-видимому, не были распространены, они появляются в курганах в основном с конца V в. до н. э. Гривны VI в. до н. э. имеют вид согнутого в кольцо золотого стержня, перекрученного в нагретом состоянии (Келермесский курган, курган у хут. Ковалевского).

Богатые погребения сопровождались посудой как глиняной (табл. 89, 1-12), так и золотой, серебряной, бронзовой, большая часть которой в курганах первого хронологического периода представлена сосудами переднеазиатского производства или произведениями местных кавказских мастеров (табл. 89, 13), работавших по заказам скифов, а с конца VI и в последующие столетия — греческими изделиями.

Рядовые погребения раннего железного века открыты в междуречье Кубани и Бейсуга. Все они впущены в курганы эпохи бронзы. Могильные ямы, как правило, не прослеживаются. Однако в двух случаях зафиксированы ямы с подбоем вдоль северной стенки, слабо углубленном по отношению к входной яме и в одном случае — отгороженном деревянными плахами. В обоих подбоях погребенные лежали вытянуто на правом или левом боку, ноги их были слабо подогнуты, а голова ориентирована на запад или восток. В остальных захоронениях погребенные лежали вытянуто на спине, чаще вытянуто на правом или левом боку со слабо подогнутыми ногами и были ориентированы на восток, запад или северо-восток и юго-запад. Такая поза и ориентировка погребенных указывает на связь их с погребениями предскифского периода степей Северного Причерноморья и Прикубанья. Формы могильных сооружений и обычай погребать в насыпях курганов эпохи бронзы также сближают обряды рядового населения степной зоны Причерноморья и Прикубанья как предскифского, так и раннескифского периодов. Близость погребального ритуала богатых захоронений Предкавказья и Причерноморья и связь его с предшествующей эпохой дополняют картину единой линии развития от предскифского периода к скифскому. Инвентарь рядовых погребений немногочислен: из наступательного оружия представлены только наконечники стрел, в одном случае дополненные защитным доспехом-панцирем из костяных пластинок, кроме того, встречаются напутственная пища в глиняной посуде и в виде кусков туш лошади и барана, а также отдельные украшения и предметы культа.

Сопоставляя погребальный ритуал курганных могильников раннескифского времени Прикубанья и Ставрополья, можно заметить в нем много общего.

1. Курганы насыпались почти исключительно над захоронениями воинов.

2. Основные погребения в курганах представлены двумя видами погребальных сооружений: 1) склеп в яме, выкид из которой выкладывается кольцом и перекрывается вместе с ямой камышом; 2) склеп на уровне погребенной почвы или на насыпи, над которым в ряде случаев производится обряд очищения огнем, в результате чего частично сгорает погребальное сооружение.

3. Захоронения лошадей располагаются в определенной части могилы, чаще всего в западной, а также в западной и еще южной или восточной.

4. На курганах устанавливаются каменные изваяния общескифской формы с одинаковым набором аксессуаров и единой иконографией.

Если учесть, что отмеченные черты погребальной обрядности не только роднят между собой Прикубанье и Ставрополье, но и имеют единые истоки для первого типа погребальных сооружений в VIII–VII вв. до н. э. на территории южнорусских степей, то связь их со скифским кочевническим элементом станет еще очевиднее. Принимая во внимание и большую близость погребального инвентаря этих территорий, представляется, что во всяком случае на раннем этапе все Предкавказье было занято скифами, подчинившими себе местное население. Вероятно, подкурганные погребения воинской верхушки VII–VI вв. до н. э. мы с полным основанием можем рассматривать как скифские. Памятники более позднего времени, отражающие период сосуществования и взаимовлияний местных и скифского этносов, сложнее и несут в себе несравненно больше смешанных черт, органически вошедших в культуру нового населения, в котором значительно труднее выделить собственно скифский элемент. Поэтому вопрос даже о курганных погребениях V в. до н. э., тем более V–IV вв. до н. э., остается пока открытым, хотя вероятнее всего, что верхушечный слой общества и тогда был преимущественно скифским по происхождению. Именно в связи с этим в V и даже в IV в. до н. э. имеется много общих черт в культуре скифов Северного Причерноморья и аристократической прослойки населения Предкавказья.

Как уже отмечалось, инвентарь большинства ранних кочевнических погребений представлен очень фрагментарно, тем не менее раннескифская культура особенно ярко выражена в памятниках Предкавказья. Здесь мы имеем не только наиболее ранние формы оружия и конской узды, но и ряд переходных форм в различных категориях предметов (табл. 87, 1, 3, 53), свидетельствующих о том, что именно на территории Предкавказья происходил процесс сложения форм скифского акинака (Лесков А.М., 1979; Черненко Е.В., 1979; Шрамко Б.А., 1984в), скифской узды, отдельных типов наконечников стрел и элементов скифского искусства.

До недавнего времени, говоря об истории северо-западного Кавказа, имели в виду три основных составляющих: меотов Прикубанья, сарматов к северу от Кубани и Боспорское царство. В последнее время начинает выделяться еще одна группа племен — на территориях к югу от Кубани. Боспорское царство освещено в другом томе настоящего издания. Остальные группировки рассмотрим здесь.

По данным античных письменных источников, меоты — это большой массив оседлых племен, занимавших обширную территорию в Приазовье и Прикубанье. На основании археологических материалов сейчас можно сказать, что в VII в. до н. э. — III в. н. э. они жили по нижнему и среднему течению Кубани [6] , от станицы Прочноокопской до устья, в большой дельте Кубани вплоть до р. Кирпили на севере. В I в. до н. э. — III в. н. э. часть меотов занимала также, дельту Дона, где в настоящее время известна группа меотских городищ. Таманский полуостров и прилегающие к нему районы к югу от Кубани занимали синды, которых как письменные источники, так и современные исследователи то включают в состав меотов, то противопоставляют им. По Черноморскому побережью античные авторы указывают керкетов, торетов, зихов и другие племена, часть из которых причисляют к меотам.