А. КОЛПАКОВ
Цена миллисекунды
"Если звездоплаватели на момент потеряют из виду Солнце, то разыскание пути назад станет неразрешимой навигационной задачей".
Т. Агекян, "Звездная Вселенная"
Кэмпбелл отставил недопитый стакан виски и медленно обвел глазами просторный зал бара "Грезы астронавта". В облаках табачного дыма проступали разгоряченные лица людей, занимавших столики в дальнем углу. Оттуда неслись выкрики и топот множества ног; под звуки электронного джаза астролетчики отплясывали популярный фокстрот "Крошка Мэри в космосе".
– Люди Джексона празднуют свое благополучное возвращение, - сказал Джек Хоу в ответ на вопросительный взгляд Кэмпбелла.
– Они едва нашли обратную дорогу к Солнцу из-за неполадок в следящей системе корабля. Далеко нам до Советов. Их ребята летают по маршрутам, которые нам и не снятся. И всегда возвращаются. А у нас... Никто заранее не знает, как обернется дело на этом проклятом маршруте.
Хоу сделал паузу, потом тихо произнес:
– Насколько помнится, Джексон в свое время просил правление поставить астролет на ремонт, но босс только обругал его. Жизнь астронавта для них дешевле спички. Пора положить этому конец.
– Чему положить конец?
– спросил Кэмпбелл и оглянулся: нет ли поблизости одного из бесчисленных осведомителей концерна.
– Диктатуре монополий, - пояснил Джек.
– Если ты следить за жизнью, то должен знать, что мы живем в музее древностей.
– Эх, Джек. Пусть с монополиями дерется кто-нибудь другой, а не я. Самое верное дело - зарабатывать доллары. Их нужно иметь как можно больше, и мы будем их иметь после этого рейса.
Хоу мрачно усмехнулся. "Парень еще совсем сырой", - заключил он и с ожесточением бросил в пепельницу потухшую сигару.
Только вчера они с Кэмпбеллом прибыли сюда, на Центральный космодром Аляски, со второго спутника Юпитера - Ио, где находилась станция межзвездных ракет кампании "Космик бизнес". На спутнике готовился к своему первому рейсу по загадочному маршруту "МРЗ-17" один из двадцати трех астролетов компании. Командовал астролетом Джек Хоу. Кэмпбелл являлся штатным инженером-кибернетиком корабля. На его совести лежало сложное электронное хозяйство ракеты.
– Я бы отложил полет, - сказал Хоу.
– При последней проверке мне показалось, что одна из электронных цепей, обслуживающих следящий телескоп, просчитывает свою функцию недостаточно быстро. Но какая именно - сказать трудно...
Последние слова Хоу встревожили Кэмпбэлла.
– Может быть, тебе просто показалось?
– заметил он.
– Не думаю. Цезиевые часы1 не ошибаются. Они ясно отметили замедление скорости отсчета на одну миллисекунду. Как ты думаешь, это опасно?
– Еще не знаю, - неуверенно ответил Кэмпбелл.
– Все зависит от того, насколько корабль удалится от Солнца. Чем дальше мы уйдем, тем безупречнее должна работать система, определяющая местонахождение корабля да вселенной. А сколько парсеков2 до конечной остановки?
– Протяженность проклятого маршрута?
– переспросил Хоу.
– Один дьявол знает. Ребята с "МРЗ-9", которые летали туда, понятия не имеют о маршруте. Они рассказывали, что перед стартом из правления прибыл доверенный босса и привез программу траектории. Одни голые цифры... Кибернетик закладывает программу в электронный мозг, а штурману остается лишь тщательно соблюдать режим полета.
Кэмпбелл молча допил виски.
– На твоем месте я проверил бы электронную машину и вообще следящую систему, - озабоченно докончил Джек.
– Хорошо, я проверю, - согласился кибернетик.
Джек Хоу некоторое время размышлял. Потом внимательно посмотрел в глубоко ушедшие под брови темные глаза Кэмпбелла и добавил:
– Пойду поговорю с боссом. Попробую убедить его в необходимости проверки системы.
Провожая взглядом высокую грузную фигуру Джека, Кэмпбелл не заметил, как к нему подсел незнакомый человек, он был безукоризненно одет, в зубах дымилась дорогая сигара, а глаза настороженно ощупывали кибернетика.
– Ты, кажется, недавно поступил на службу в "Космик бизнес"?
– вполголоса обратился человек к Кэмпбеллу.
Кэмпбелл с удивлением посмотрел на незнакомца, пытаясь поймать его ускользающий взгляд:
– Ты меня знаешь?
Человек уклонился от ответа и крикнул бармену:
– Эй, Моран! Рому!
Кэмпбелл пить отказался. Человек не обиделся, отхлебнул глоток и сказал:
– Будем говорить начистоту. Я работаю физиком у Сэндиджа. Слышал о нем?
Сэндидж - глава второго по могуществу после "Космик бизнес" концерна, который обслуживал трассы внутри солнечной системы. Это было известно всем. Но Кэмпбелл знал также и то, что концерны вели многолетнюю ожесточенную войну за монополию в космосе. "Что ему от меня надо?" - подумал кибернетик и насторожился.