Джек Хоу стряхнул с себя тяжелое оцепенение и выпрямился. Его бледное, как-то сразу осунувшееся лицо выражало решимость.

– Что нам делать с ним?
– спросил он, указывая на Кэмпбелла.

– Смерть!!!
– закричали со всех сторон.

Этот единодушный приговор заставил кибернетика поднять голову. Во взглядах, устремленных на него, он тщетно искал участия. Лицо Кэмпбелла исказилось, и он заплакал:

– Пощадите... я не хотел этого...

– Выбросить его в космос!
– повторило множество голосов.

Тогда Кэмпбелл повернулся к командиру мезолета.

– Джек... Вспомни наш Арканзас. Я не хотел, чтобы мы потеряли Солнце...

Джек Хоу нахмурился. Он колебался. В Централи было так тихо, что слышался еле уловимый звон Счетчика Времени.

В последней надежде Кэмпбелл обратился к Анабелле. "Хоть одно слово...
– казалось, молил его взгляд.
– Они послушаются тебя".

– Может быть, мы сохраним ему жизнь?..
– неуверенно проговорила девушка.

Слова Анабеллы повисли в воздухе.

– Не тяни, Джек!
– сказал Гаррис.
– Смерть предателю!

Хоу молчал.

Внезапно Гаррис и Джон Линдблад подхватили Кэмпбелла и потащили его к камере катапульты, с помощью которой выбрасывались в космос разведывательные телероботы.

– Остановитесь!
– перекрывая поднявшийся шум, во весь голос крикнул Джек.
– Что даст нам его казнь?! Теперь дорог каждый лишний член экипажа! Пусть Кэмпбелл останется с нами!

– Джек, - с угрозой сказали мезолетчики, подступая к командиру, - не мешай! Кэмпбелл должен понести справедливое наказание!

– Он обрек нас на медленную смерть в пустынях вселенной!
– выкрикнул Гаррис.

– Кто сказал, что мы должны погибнуть?
– загремел Джек Хоу.
– Не надо поддаваться панике! Слишком рано мы хороним себя!

– Но, Джек...
– возразил Гаррис.
– Мы потеряли Солнце!.. На что ты надеешься?

– На силу разума!
– ответил Джек Хоу.
– На всех вас! Верно, что мы потеряли Солнце и нам не вернуться на родину. Но Земля не единственный остров, где существует жизнь. Мы полетим к какой-нибудь цефеиде, самому надежному ориентиру во вселенной. И пусть у нас только один шанс из тысячи найти обитаемый мир - мы должны использовать его!..

Слова Хоу, исполненные непоколебимой веры, вдохнули мужество в отчаявшихся, приободрили колеблющихся, зажгли в сердцах слабых трепетный огонек первой надежды.

– Джек говорит правильно!
– воскликнула Анабелла.
– Мы должны найти пригодную для жизни планету!

– И поселиться на ней!
– поддержал ее Линдблад.

– Да!
– сказал Джек.
– Вот почему я прошу сохранить Кэмпбеллу жизнь. Там, где мы начнем создавать новое общество, будет дорог каждый человек!

После ожесточенных споров астронавты согласились с Джеком Хоу, но потребовали заточения Кэмпбелла в изолятор до конца пути. Теперь все с надеждой смотрели на командира.

– По местам!
– скомандовал Хоу.
– Начинаем торможение!

– Зачем?!
– удивился Гаррис.
– Наоборот, мы должны идти на субсветовой скорости!

– Надо завершить маршрут, - сказал Хоу, - и достичь звезды Таунсенда. Разве нам не пригодится нейтрино-материя в борьбе с силами космоса?

– Тем более что до звезды осталось всего две недели пути, - добавила Анабелла.
– Ее диск уже показался на экранах.

* * *

И вот уже позади мучительная посадка на планету, обращающуюся вокруг звезды Таунсенда, тяжелый труд в адской жаре, пронизанной опасными излучениями. Две недели перевозила нейтрино-материю с планеты на мезолет вспомогательная атомно-водородная ракета. Мощный транспортер подавал в ракету небольшие, со спичечную коробку, контейнеры. Каждый из них весил восемь тонн.

Наконец последние контейнеры были погружены, и мезолет снова устремился в черноту астральной ночи.

– Теперь я лучше представляю себе возможную картину образования нейтрино-материи, - в раздумье проговорил астрофизик Ричардсон, обращаясь к Линдбладу.
– На заре времен звезда Таунсенда представляла собой саморазрушающийся голубой гигант, настоящий космический вулкан. В неистовстве ядерных реакций, при немыслимых температурах и давлениях рождалась нейтрино-материя, которую звезда непрерывно выбрасывала в пространство. Часть нейтрино-материи достигала планеты и в течение миллионов лет накапливалась в складках ее коры.

– Вполне вероятная гипотеза, - согласился Линдблад.
– Тем более что в настоящее время звезда Таунсенда является сверхплотным белым карликом. Путь развития от саморазрушающейся звезды Вольфа-Райе6 до карлика наиболее распространен во вселенной. Бесспорно и то, что нейтрино-материя - это продукт гигантской концентрации энергии тяготения светила в исчезающе-малом объеме вещества...

– Эй, Ричардсон!
– прервал их академическую беседу штурман Гаррис. Помоги-ка определить расстояние до цефеиды!
– Он указал на экран, где приветливо сияла белая звездочка.