Два трупа еще не успели коснуться земли, а на меня летели уже новые противники. Плохо вооруженные, плохо обученные вчерашние крестьяне, у них не было ни единого шанса против мечника, который оттачивал свои навыки десятилетиями.

В какой-то момент мне пришлось прибегнуть к помощи мелких демонов. Вспыхнула печать Владыки под перчаткой, простейший контур и, под ногами моих противников, прямо из грязи, появляются несколько серых ладоней, которые начинают хватать людей за лодыжки.

— Что?! — воскликнул один из охранников, уставившись на скрюченные пальцы, что крепко схватили его за ногу.

Он не прожил слишком долго, чтобы осознать, в какой бой ввязался. Свист клинка, быстрый, чистый удар и его голова отделена от тела, делает несколько оборотов в воздухе и падает прямо к ногам мужчины.

Довольно быстро рабы смекнули, что если на меня не нападать, то и я ничего в ответ не сделаю. А вот охрана такой проницательностью не отличалась. Они с завидным упорством бросались грудью на мой меч.

«Это для тебя, Нильф. Прими это подношение…»

Паршивая жертва. Третья Богиня предпочитала размеренные, спокойные жертвоприношения, нежели грязную кровь сражения. Но этих людей я убивал лично, своей рукой и мечом с ее знаком, так что пусть и нехотя, но она принимала эти дары. А я немного гасил свой колоссальный долг перед этой темной сущностью. Конечно, это как пытаться заполнить огромное ущелье водой из чайной ложки, надеясь когда-то увидеть под ногами бурный поток, но попытаться стоило.

Нильф был важен сам процесс, ей было важно поклонение, а я ни на день не забывал о Третьей. Именно поэтому я до сих пор был жив.

Довольно быстро все закончилось. Часть охраны перебили рабы, часть — я, остальные сбежали, прихватив наиболее ценных лошадей и грузы. Сбежали и рабы, не желая сталкиваться со странным мечником, который сам на них не нападал.

Надо пройти между телег и добить раненых. Не хочу, чтобы эти души в посмертии вели на меня охоту за то, что я бросил их мучительно умирать посреди диких земель. У меня и без них хватало врагов.

Когда дело было сделано, я стал собираться в дальнейший путь. Моих лошадей никто так и не тронул, а припасов в телегах и на мулах осталось достаточно, чтобы не заезжать в град Гирдхот, а просто выйти к реке и там пройти берегом Гирдхуты в долину, к своей башне.

Проходя меж телег, где я искал дополнительные припасы, я почувствовал очень-очень слабую эманацию жизни. Кто-то тяжело раненный затаился под одной из телег, но все не мог испустить дух?

Люди могут умирать безобразно долго, даже с самыми страшными ранами. Тело до последнего хватается за жизнь, пусть разум и понимает, что все уже кончено. Перехватив плащ, я вытащил из-за пояса короткий походный нож и заглянул под крытую дощатую повозку. В таких возили ткани, ценные грузы или арестантов. Совершенно глухая коробка без окон и с одной дверью, управлять которой было сплошное мучение. Пусто. Никого.

Когда я уже подумал, что ошибся, прямо над головой послышался едва различимый стук и скрежет, будто кто-то тащил тяжелую цепь по сухому дереву. Я поднялся на ноги и посмотрел на огромный тяжелый замок, которым была закрыта повозка. Кто-то внутри? Очень маловероятно, это было глупо даже для такого идиота, как полуорк Хелтрик. Но там определенно кто-то есть. Кто-то из рабов?

Впрочем, когда я сбил замок и распахнул дверь, я понял, почему мертвый владелец каравана выбрал такой способ перевозки и почему, впервые за все время путешествия, он решил порезвиться с простыми рабынями. Внутри, прикованное цепями к стенке повозки, лежало тело женщины из лесного народа Н’аэлора. Когда-то смуглая, почти черная кожа приняла синюшно-серый оттенок. Белые волосы сейчас были цвета грязи и слиплись от запекшейся крови. Истерзанное, прошедшее через множество избиений лицо и замерший, мертвый взгляд. Искаженный предсмертной гримасой рот, сквозь разбитые губы поглядывают чуть островатые, крепкие зубы, какие есть только у выходцев Вечного Леса. Посмертно отек спал и сейчас я видел, сколько рассечений и переломов нанес ей Хелтрик. Видел я и тот удар, который убил темную эльфийку. Кровь на разбитом виске давно запеклась, а через рассеченную кожу виднелись осколки кости, она умерла почти мгновенно. Хотя… Высшие Расы умирают долго и мучительно, их бессмертные души отходят за полог крайне неохотно. Это я почувствовал?

Я еще раз прислушался к своим ощущениям. Нет, дело не в этом. И почему Хелтрик не берег столь ценный груз?

Запрыгнув в кузов, я понял, почему полуорк распускал руки. Неизвестная, что погибла от истязаний полуорка, была лишь довеском. В углу, укрывшись остатком платья погибшей, свернувшись калачиком и уже почти не реагируя на окружающий мир, лежал истощенный, но еще живой ребенок народа Н’аэлора. Я отбросил тряпку в сторону и увидел, как глаза девочки пришли в движение. Белые волосы, смуглая кожа, острые уши, на вид, лет десять-двенадцать, не больше. Не полукровка, не из эльфов, что живут на южной оконечности Западных Земель. Она была чистокровной уроженкой Вечного Леса, жители которого, так же, как и я, поклонялись Нильф. Вот только если я был пусть и могущественным, но слугой, то они, по преданиям — дальней родней.

— И что же мне теперь делать? — спросил я у пустоты, глядя на то, с каким трудом дышит дитя Вечного Леса.

Эту жертву Нильф у меня не примет, как не позволит и оставить этого ребенка умирать посреди пустоши. Я уже чувствовал, как из-за недовольства божества покалывают печати на моих ладонях, принуждая делать то, чего я бы хотел меньше всего.

«Я помогу ей добраться до города, не проси меня о большем, Нильф», — обратился я к богине.

«Меня это устроит», — прошептал в ответ ветер.

Я опять посмотрел на свой внезапный груз. Эльфийка замерла и сейчас не моргая смотрела на меня, и единственное, что я видел в ее глазах — страх.

Глава 2

Гирдот

Магия, дарованная всем разумным расам Темными Богами способна на многое. Уплатив достаточную цену, ты можешь призвать демонов, увидеть будущее, наложить проклятье или поднять умертвие. Темные Искусства способны дать человеку многое, вопрос лишь в благосклонности богов и в навыках самого колдуна. Но есть и вещи, недоступные магии.