Бледное пламя коснулось концентрированной ауры Драго и побежало по ней, разгораясь — а затем рассеялось. Одна из косточек на ожерелье рассыпалась.

Имперец отступил, и я не спешил продолжать атаковать. Секунда, и он поклонился.

— Благодарю старшего за наставления. Мне нужно подумать о дальнейших действиях, но могу гарантировать жизнь и безопасность тех членов рода Лонг, что не станут выступать против меня.

— И только? — хмыкнул я, подняв бровь. Драго вновь поклонился.

— Бывают обстоятельства, перед которыми бессильны даже великие. Жизнь стоит меньше, чем лицо.

Я кивнул.

— То и другое принадлежат тебе, пока что.

Одновременно согласие и угроза… Да уж, понемногу осваиваюсь. Хотя всё ещё слишком прямолинеен по местным меркам… и в общем-то предпочитаю так.

— Предпочту, если не придётся убивать тебя — добавил я, вполне искренне. Хотя я всё ещё не уверен, что в реальном бою сделать это будет так уж просто: он очевидно не использовал свои козыри, ограничившись базовой оценкой моих сил. Даже его татуировку, возможно, в следующий раз уже не удастся заблокировать… возможно, и не стоило это делать. Я вообще уже видел пару мест, где можно было провести бой лучше — к примеру, не сжигать силовой удар, а позволить ему проделать проход в огне, и в нужный момент сомкнуть. Рискованнее, требует мастерства и точного тайминга, но эффективнее.

— Благодарю старшего. Я тоже это предпочту — совершенно серьёзно произнёс Драго. Мне становится интересно, как он вёл бы себя, не прочувствуй на себе драконью ауру… Впрочем, всё, что есть — к лучшему, и имеющийся результат — именно то, что я желал получить.

— Могу я узнать о результатах, Великий мастер? — спросил Лонг, когда я вернулся в город.

— Прошло как задумано — ответил я. — Теперь ваша очередь.

«У меня есть новости» — бросила Сакура. — «Не уверена в важности, но мне кажется, вам стоит знать».

— Начните подготовку — обратился я к Лонгам и повернулся к Сакуре.

«Излагай».

«В городе нашлись останки одного из пропавших малефиков. Он был растерзан, как во дворце. Но, есть странность. Есть впечатление, что часть ран были нанесены изнутри, а не снаружи, и на костях странные повреждения, части костей отсутствуют».

Я нахмурился. Любые странности в такое время заслуживают серьёзного рассмотрения, но что может дать такая информация?

Изнутри?.. Тело растерзано так, что от него осталось немного?.. Пропавший, раненые, химеры?..

…Чёрт.

Я резко повернулся, и тут же остановился, сообразив, что нет смысла бежать, когда можно отправить мысль.

«Необходимо немедленно изолировать пострадавших от нападения членов рода Зан Це. Есть подозрение, что они опасны для себя и окружающих. Я проверю их, срочно договоритесь с Зан Це, это вопрос безопасности города».

Мы успели только потому, что я всё-таки решил не оставлять лорду города самому договариваться с весьма привилегированным и ревностно относящемуся к своей независимости кланом, а заявился вместе с ним, сходу долбанув аурой на полную катушку. Ну, тут опять же больший вклад принадлежит Саше, исправно доминирующему жалких смертных (в этой шутке очень малая доля шутки), но главное — явно не настроенные до того на уступки кланеры согласились на мои требования.

Паразиты. Грёбаные паразиты в стиле «Чужих», только хуже. Этот поганец Чу-Чу создал химер, инфицирующих раненых… личинками? Микроорганизмами? В любом случае, «отравление» от когтей и зубов его химер оказалось куда более коварной штукой, чем казалось. Причём такой подход был чем-то новым для аборигенов, и даже в прочитанных мной книгах культа о таком не было — хотя вполне возможно, что я просто не добрался, библиотека велика.

Спасти инфицированного я всё же не успел: паразиты, вероятно получив некий сигнал, перешли в стадию стремительного роста, пожирая «хозяина» изнутри. Но по крайней мере я успел предотвратить дальнейшие жертвы, начиная с ещё одного инфицированного, кланового целителя, осматривавшего больного после моего предупреждения, и заканчивая неизвестным количеством других кланеров.

По крайней мере, примерно зная что искать, и на ранней стадии инфекции, разобраться с этим было несложно.

…Если я ничего не пропустил. Очень уж широка и многообразна магия.

— Ты молодец, Сакура — с долей усталости вздохнул я. — Если бы не твоя информация, могло выйти гораздо хуже. Продолжай в том же духе.

Она кивнула, с решительностью, и — облегчением, что ли, во взгляде.

— Сделаю всё, что в моих силах, учитель.

Признаться, это было… скользким моментом, опасность которого лишь подчеркнуло усилившееся мерцание городского барьера. Однако эта же потенциальная — не состоявшаяся — проблема была и удобной возможностью для контратаки.

Малефики-гильдийцы были в общем-то не в состоянии ударить всерьёз. Моя с Лонгами команда, однако, была вполне способна на это. Я бы даже сказал, более чем способна… Хотя изначальный план и усложнился втрое.

Проклятья Стола применяются совсем иначе, нежели боевая магия, особенно в плане нацеливания. Нет, существуют боевые техники, чьи свойства и характеристики близки к проклятьям, и чисто боевые проклятья, но там всё намного проще; они, как правило, используют в качестве медиума, метода нацеливания, зрение. Или, к примеру, кровь противника на клинке. Для небоевых требуется нечто связанное с целью — личная вещь, волос, обрезок ногтя, та же кровь… Изначально я планировал использовать для этого жертв Чу-Чу, чьи тела пошли на биомассу, но после изменения ситуации и плана подход пришлось менять.