…С другой стороны, предлогом нападения и оскорбления — второе более значимо — можно воспользоваться, чтобы ударить по его хозяевам и взять этот род под контроль. Если справлюсь, конечно. Но высланный ими на поимку отряд совсем не впечатляет, сам факт присутствия группы солдат всего лишь Второго Шага говорит не в их пользу.

Хмм.

— Ну-ка, расскажи про своих хозяев поподробнее — скомандовал я.

Хм. Марионеточники, занимающиеся сельским хозяйством. На первый взгляд странное сочетание, но на самом деле это можно сравнить с автоматизированными хайтек производствами — повышенной опасности. Марионетки способны работать с высокотоксичными, или ещё каким-то образом опасными, растениями и грибами, так что Джаньгань производили продвинутое сырьё для ядов, наркотиков, и не только. И не только сырьё, собственные его переработка и производство итоговых продуктов у них тоже были. В общем, действительно довольно опасные фермеры, хотя судя по использованию живых солдат, армии марионеток у них и нет. Но как минимум они богаты, и производят различные яды, которые могут оказаться весьма неприятным сюрпризом.

…Или неплохим активом с хорошим потенциалом развития. Хмм.

К сожалению, о реальной силе рода их слуга имел довольно смутное представление. Вроде бы у них есть один практик Шестого Шага, но это не точно, и в основном лидеры рода сосредоточены не на развитии личной силы, а на контроле марионеток, что и логично. «Боевые маги» у них слуги рода, но их ограничивают Четвёртым Шагом, что опять же логично для местных реалий. В общих чертах, марионетки для меня простой и удобный противник, но это если речь идёт о простых, типовых «куклах на дистанционном управлении». А марионетки, как и любое другое направление Пути Возвышения, могут быть весьма многообразны и комплексны. Вроде «зомби» с прописанной программой поведения — это тоже марионетка, причём не имеющая повышенной уязвимости к Бледному пламени.

Те же «кровавые рабы», или одержимые, или какие-нибудь големы…

…между прочим, одержимость — вариант. Если я действительно хочу рискнуть и потратить время и силы на новые разборки, то использовать для этого пленников — хороший вариант. Оставленный в живых враг — это ресурс, который можно использовать против другого врага, при наличии подходящих инструментов. А у меня они есть.

Я покосился на Сакуру.

С другой стороны, учить девочку плохому не хочется. И так уже складывается впечатление, что мы с ней немного… загнули не туда, что ли. Самое печальное — осознание того, что так оно и продолжится, но стоит этот процесс ускорять, или пытаться сдерживать до последнего?..

— Учитель, кто-то приближается — оторвала меня от раздумий ученица. — Похоже, как раз те, кого здесь ждали.

Хм.

— Ну, давай встретим их — я пожал плечами.

Первым, на что я обратил внимание, было сообщение Системы — «Талант: Проницательность, качество: Ничтожное». И только затем мой взгляд привлекла пара на четырёх конях… вернее, том, что казалось конями на этот самый первый взгляд. Открытые бока и ноги зверушек были покрыты не только более длинной, чем у лошадей, шерстью, но и участками чешуи. А ещё — «Конь шести доблестей, хо-зверь Третьего Шага». Интересно, как вообще Система определяет названия? Она не всегда на это способна.

И ехавший чуть впереди парень в некоем лёгком доспехе, и девушка в «охотничьем» костюме позади него, обладательница таланта, были Третьего Шага, обычный средний уровень кланеров в здешних местах. Они неспешно приближались к нам; парень казался напряжённым и настороженным, девушка — спокойной… хотя часть её лица была скрыта чем-то вроде вуали, так что наверняка судить было сложно. Лицо парня, на самом деле, тоже было частично прикрыто, но его эмоции неплохо ощущались по ауре — моей чувствительности было для этого достаточно, он кажется даже не пытался их скрывать.

— Приветствую почтенного мастера — произнесла девушка, поклонившись. Кони пофыркивали и опасливо косились на нас с Сакурой, в основном на неё.

— Здравствуйте — произнёс я. — Куда путь держите, добрые люди?

Парень странно покосился на меня, на тела вокруг, и снова на нас с Сакурой. Та взглянула на него с некоторым… не «вызовом», даже не с чувством превосходства, скорее… доминирующей уверенностью, что ли. Девушка удостоилась чуть более внимательного взгляда; та тоже чуть задержала взгляд на моей ученице, но быстро поклонилась и ей.

— Мы направлялись в сторону Города Тысячелетней Стойкости — сообщила девушка, вернув чуть опущенный взгляд на меня — вернее, в мою сторону. Не смотреть прямо на собеседника, опускать взгляд — жест признания того, что уступаешь в статусе, вроде как. Заодно помогает защищаться от некоторых техник, использующих взгляд. — Приношу извинения, если мы доставили вам неудобства.

Её спутник снова напрягся, но я это проигнорировал.

— Сущая мелочь — ответил я. — Однако если вы хотите принести извинения, расскажите свою сторону истории.

— Как пожелаете.

Клан Ляуань — фармацевты и целители. Независимый маленький клан, поддерживающий нейтралитет за счёт баланса между покровителями, и неучастия в конфликтах, с оказанием медицинской помощи всем, кто могут достаточно заплатить. Часть материалов для производства лекарств они производят сами, но меньшую; большинство закупают, и один из основных поставщиков — «Тысяча Дворцов». Собственно, те и называются так потому, что выстраивают монополию, поглощая мелкие кланы и семьи охотников, травников, и алхимиков, в качестве «побочных семей» или «родов слуг». Ну и к Ляуань они стали активно подбивать клинья, дело шло к заключению брака между наследниками.