Зайдя на мостик, Кристофер перегнулся через перила с «брасатильной стараны». Из воды на него взирало его отражение. Но этот человек не был доверчивым маленьким мальчиком. Глядевшее на него лицо было старым. Старым и покрытым засохшим слоем серой грязи. Кристофер нахмурился, подобрал лежавшую у ног палочку и зашвырнул её в отражение. А потом по привычке шагнул на другую сторону мостика.

Но вместо палочки он увидел в воде Ушастика. Ослик-пессимист выплыл из-под мостика. Он лежал на спине и, как всегда понуро, разглядывал небо. Заметив Кристофера, он разве что стал еще более понурым.

– Вот так удача, – произнес Ушастик по обыкновению грустным голосом. – Слонотоп. Пялится на свой обед.

– Ушастик! – радостно воскликнул Кристофер. – Я не Слонотоп! – Он был так рад, что наконец-то нашёлся один из его друзей, что совсем не расстроился, когда ослик перепутал его со слоноподобным чудищем.

Ушастик пожал плечами.

– Да какая разница, – без выражения отозвался он. – Несусь к водопаду. Скоро сгину.

Кристофер развернулся в сторону, в которую течение понесло ослика. Несомненно, там был водопад.

– Греби! Греби! – крикнул он ослику.

Но Ушастик даже не попытался плыть. Наоборот, его каким-то образом ещё быстрее понесло по течению. Кристофер видел, как тело ослика вдруг исчезло в брызгах небольшого порога, предвещающего появление крупного водопада. Течение становилось всё сильнее и быстрее. Ушастик подплывал всё ближе и ближе к водопаду. Если Кристофер немедля что-нибудь не предпримет, то потеряет ещё одного друга, едва успев заново его обрести.

Кристофер убежал с мостика и помчался вдоль берега, продолжая кричать ослику.

– Может, оно и к лучшему, – монотонно, несмотря на пугающие обстоятельства, прозвучал голос Ушастика. – От судьбы не уйдёшь. Просто поплыву по течению.

Добежав до участка берега с пологим склоном, Кристофер приземлился прямо на пятую точку и поехал вниз, пока не коснулся воды мысками ботинок. И когда Ушастик проплывал мимо, он вытянул руку – но без толку. Ослик был слишком далеко, а рука Кристофера была недостаточно длинной.

– Не бойся, Ушастик! – прокричал он.

– Я и не боюсь, – сказал Ушастик. – Мне ли жаловаться.

– Я тебя спасу!

Кристофер героически скинул с себя плащ, побежал вдоль берега и прыгнул в воду. Но его постигло досадное – и болезненное – разочарование: ручеёк оказался глубиной не больше двух-трёх футов. Кристофер выпрямился и повторил попытку.

– Точно, – сказал он, улыбаясь, – я же теперь взрослый.

Его улыбка стала ещё шире, когда он представил, как нелепо, должно быть, выглядит сейчас. Но ему было совершенно всё равно. Он засмеялся – поначалу тихонько, а потом всё громче и громче, пока из глаз у него не покатились слёзы. Кристофер взял себя в руки и попытался вспомнить, когда так искренне смеялся в последний раз. Но не смог.

– Смеёшься над моей бедой. Что ж, чудесно, – сказал Ушастик.

Вялое замечание друга мигом вернуло Кристофера к действительности, и он живо поплыл к ослику. Он успел схватить Ушастика за мгновение до того, как его поглотил бы водопад, и вынес на берег. Отжав его, как отжимают губку для посуды, Кристофер бережно опустил ослика на землю.

– Здравствуй, Ушастик, – поздоровался он.

– Здравствуй, Слонотоп, – ответил Ушастик.

Кристофер улыбнулся – теперь это давалось ему гораздо легче, чем в первый раз после долгого перерыва.

– Я не Слонотоп, – сказал он. – Я Кристофер Робин, тот, который раньше вечно пытался тебя развеселить.

Ушастик пожал плечами.

– Я не помню, чтобы когда-нибудь веселился.

Понимая, что пускаться в дальнейшие объяснения бесполезно, Кристофер сменил тему.

– А как ты оказался в воде? – спросил он.

– Проснулся. Было ветрено. Домик сдуло. Свалился в ручей. Не умел плавать, – хладнокровно перечислил Ушастик все свои напасти. – Обычное хмурое утро.

Вдалеке Слонотоп – или кто-то, кого Кристофер слышал прошлой ночью, – издал ужасающий рёв. Ушастик взглянул на Кристофера из-под полуопущенных век:

– Твои друзья Слонотопы зовут тебя домой.

Но вместо того, чтобы снова пытаться убедить ослика в том, что он не Слонотоп, Кристофер решил попробовать докопаться до истинной причины загадочного исчезновения его друзей. Он прищурился и приложил к подбородку указательный палец. В детстве они с Винни частенько играли в детективов. И всегда для начала точно так же прикладывали пальцы к подбородку.

– Итак, – сказал он, – все проснулись. И это было мрачное утро.

Ослик кивнул.