Первое тысячелетие до н. э. является важнейшей исторической эпохой в истории Средней Азии. Именно в это время происходит формирование первых классовых обществ и государства в этом обширном регионе. Развитие производительных сил, в данном случае распространение железных орудий труда и, что особенно важно, ирригационного земледелия были той базой, которая обеспечила развитие процесса классообразования и становления государственности. Первые примитивные государственные образования, возникшие здесь, практически почти неизвестны. Смутные сообщения античных источников о Бактрийском царстве, может быть, представляют отдаленные отголоски действительных событий. Чрезвычайно спорным является вопрос о том, отражают ли древнейшие части Авесты характер действительно среднеазиатского общества, а не западноиранского, например. Только археологические материалы дают бесспорные, хотя и очень ограниченные, данные для суждения о древнейших государственных образованиях. Появление еще во второй четверти I тысячелетия до н. э. поселений с мощными вознесенными над ними цитаделями, древнейшие ирригационные системы — первые зримые знаки начала новой эпохи.

Только после того как значительная часть Средней Азии оказалась завоеванной в VI в. до н. э. царством Ахеменидов, в нашем распоряжении оказываются некоторые достаточно ясные свидетельства источников о характере развития здесь социальных процессов.

В конце IV в. до н. э. власть Ахеменидов была сокрушена в результате похода греко-македонской армии, руководимой Александром Македонским. В результате короткого, но бурного периода борьбы его полководцев, деливших только что созданную державу сразу же после смерти ее создателя, южная часть Средней Азии вошла в состав мощного эллинистического государства Селевкидов. Хорезм, приобретший свою независимость еще и в конце ахеменидской эпохи, сохраняет ее и в это время.

Уже в середине III в. до н. э. из-под власти Селевкидов ускользает Парфиена, завоеванная кочевниками-парнами, создавшими вскоре мощное Парфянское царство. Греки Бактрии в это же время отпадают от Селевкидов и создают свое независимое царство, яркое, но эфемерное. Примерно через столетие на Греко-Бактрийское царство обрушивается удар кочевников, сокрушивших его. Вскоре на его руинах возникает Кушанское царство.

Парфянское и Кушанское царства являлись мощными государственными образованиями, власть которых распространялась на обширные территории далеко за пределами Средней Азии. К северу от территорий, занятых кушанами и парфянами, располагались менее влиятельные государственные образования (Хорезм, Давань, Кангюй). Судьбы всех этих государств в одном отношении сходны — около середины I тысячелетия н. э. в них происходят какие-то структурные изменения, приведшие к гибели одних из них и полной трансформации других. Большинство советских историков считают, что в этих событиях проявился переход от рабовладельческого строя, существовавшего в древних обществах Средней Азии, к феодальному.

Одним из важнейших факторов экономического прогресса Средней Азии рассматриваемого периода стало широкое распространение ирригационного земледелия, обеспечившего значительный рост прибавочного продукта в сельском хозяйстве. Ирригационное земледелие стало ведущей отраслью экономики всех оседло-земледельческих областей Средней Азии. В наиболее передовых областях, где уже в предшествующее время был накоплен определенный опыт строительства и эксплуатации оросительных систем, в I тысячелетии до н. э. — начале I тысячелетия н. э. наблюдается значительный технический прогресс, создаются новые, более усовершенствованные ирригационные системы, резко расширяются освоенные человеком территории. В ряде других областей Средней Азии, где во II тысячелетии до н. э. ирригационные системы отсутствовали, рассматриваемый период стал временем становления и развития их. Наиболее полно изучены оросительные системы древнего Хорезма, что позволяет не только выявить их отличие от ирригации первобытной эпохи, но и понять динамику развития на протяжении всего рассматриваемого периода (Толстов С.П., 1962, с. 89–96; Толстов С.П., Андрианов Б.В., 1957, с. 7–10; Андрианов Б.В., 1958, с. 311–328; 1955, с. 353–359; 1964; 1969, с. 94–184; Низовья Аму-Дарьи…; Гулямов Я.Г., 1956, с. 76–107) (табл. CLXVII–CLXIX).

В двух основных районах древнего Хорезма сложились два несколько различающихся варианта оросительных систем. В районе Южной Амударьинской дельты (правобережный Хорезм) уже к концу архаической эпохи (VII–V вв. до н. э.) орошение базировалось только на искусственно созданной ирригационной сети. Магистральные каналы берут свое начало из боковых протоков и следуют, как правило, направлениям древних русел. Эти каналы имели ширину до 20–40 м, длина их достигала 10–15 км. Топографический рисунок мелкой оросительной сети отличается «подпрямоугольностью». Согласно некоторым подсчетам, в архаическую эпоху здесь было сооружено до 120–150 км магистральных каналов.

Начиная с так называемого кангюйского (IV в. до н. э. — I в. н. э.) периода и особенно в кушанский (II–IV вв. н. э.) периоды происходят значительные изменения в характере ирригационных систем правобережного Хорезма. Ирригационные системы архаической эпохи при всей их прогрессивности (по сравнению с системами первобытного Хорезма) обладали рядом недостатков, которые преодолевались в последующее время. Архаические системы были неэкономичными (с точки зрения расхода воды) как вследствие большой ширины каналов, так и вследствие того, что ответвления каналов и распределители (в тех случаях, когда они не следовали направлениям древних русел) отходили от основного канала под прямым углом, что приводило к их большому заиливанию и, соответственно, увеличивало трудовые затраты на очистку оросительных систем. Территории, над которыми «командовали» каналы архаического периода, были значительными, но размеры обрабатываемых участков были небольшими и перемежались огромными пустырями. По некоторым подсчетам, засевалось только 5-10 % земли, которую можно было оросить.

Изменения, происшедшие в кангюйский и кушанский периоды, видны и в росте масштабов оросительных систем и в характере их устройства. Общая длина магистральных каналов достигает 250–300 км. Резко увеличилась и доля используемых земель в орошенных районах. В кушанское время все каналы выводились только из основного русла реки, что при наличии защитных дамб (сооруженных повсеместно во второй половине I тысячелетия до н. э.) гарантировало долговременную эксплуатацию систем орошения. Магистральные каналы теперь проводились по средней линии такырных междуречий, что сильно расширяло зону командования каналов. Каналы становятся уже, но глубже, распределители и оросители отходят теперь, как правило, от магистральных каналов под острыми углами, что обеспечивало меньшее заиливание их и, естественно, уменьшало трудовые затраты на поддержание в порядке оросительных систем.

В районе Присарыкамышской дельты строительство оросительных систем также началось в архаическую эпоху, здесь они первоначально имели несколько более примитивный характер по сравнению с системами правобережья, поскольку базировались на естественных боковых протоках дельты.

Важнейшей чертой прогресса в позднейшее время в ирригационном строительстве левобережья было соединение разрозненных систем в единую систему. На протяжении кангюйского и кушанского периодов все технические достижения, первоначально примененные в ирригационных системах Акчадарьинской дельты, вошли в практику и этого района древнего Хорезма.