Каменная крепостная стена XIV века, известная лишь по летописям, была неожиданно обнаружена, когда в проекте будущего музея намечали ее очертания. Положение первоначальной стены внутри крепости московского периода, ее конфигурация и относительные размеры сами по себе являются ценнейшими материалами для истории, так как расширяют наши знания о раннем, почти неизвестном этапе ее строительства, позволяют судить о технических возможностях и в какой-то мере о численности защитников крепости того времени.

Чем же интересна эта уникальная находка?

Если сопоставить уже имевшиеся сведения с материалами исследования на острове, то при некотором воображении картина представляется в таком виде.

Небольшая каменная крепость занимала юго-восточный угол острова. Одна стена ее прилегала к отлогому берегу озера. Здесь спокойное течение позволяло без особого маневрирования приставать небольшим судам, шедшим из Ладоги. Вторая, обращенная к левому берегу Невы, поставлена у самой воды; быстрое течение в этой протоке служило ей защитой. Остальные две стены, пролегающие по острову, отделили от него всего лишь четвертую часть территории и, как уже известно, были дополнительно усилены рвом. Примерно в центре этого миниатюрного кремля на более возвышенном месте находился храм, вначале деревянный, рубленый. Конечно, были и княжьи хоромы, и небольшая площадь, и узкие переулки, и избы.

Обнаруженная при раскопках башня, через которую входили в крепость, была не единственной в каменном кремле. Безусловно, для разгрузки судов имелся выход к берегу Ладожского озера, укрепленный башней, с которой велось наблюдение за просторами озера и дорогами к Новгороду, Ладоге и Кореле. К тому же надо напомнить, что зимой обе протоки Невы из-за быстрого течения не замерзают, и попасть в крепость можно было только по льду Ладожского озера. Следы расширения кладки, обнаруженные в юго-западном углу старой крепостной стены, дают основание предположить существование и там башни или какого-то выступа для защиты входа в канал. Судя по количеству валунов, найденных в раскопе, стены были невысокие. Близкая к прямоугольнику линия укреплений потеряла уже дугообразность, характерную для более ранних крепостей. Верхний ярус стены, конечно, имел бойницы в виде узких, вытянутых по вертикали щелей, приспособленных для стрельбы из лука. Есть следы бойницы и внизу, рядом с воротами.

Теперь можно себе представить, как живописен был силуэт города-крепости, окруженного водным простором. Эта-то маленькая крепость и закрывала вражескому флоту вход в озеро и дальнейшее продвижение в глубь русских земель.

С годами остров все больше и больше застраивался. Появились стена вокруг посада, новые улицы, пристани.

Что же можно сейчас восстановить из раннего периода крепости? К сожалению, немногое. Именно в этой части острова подземная кладовая старины местами перекопана и изрезана фундаментами поздних построек. А как интересно было бы узнать подробную топографию древнего кремля, уточнить очертания ранних каналов, найти следы первой каменной башни! Но для этого понадобилось бы снять полностью культурный слой в этой части острова вплоть до уровня древнего горизонта.

Обычно найденные в земле архитектурные сооружения, особенно деревянные, приходится снова засыпать. В условиях организации музея, естественно, возникает проблема — как уберечь памятники от разрушительного действия атмосферы, которое становится особенно опасным после того, как снят прикрывающий их грунт.

Деревянные конструкции, а их найдено в Орешке много, могут экспонироваться на месте находки только после того, как они будут пропитаны химическими составами или заключены в легкую прозрачную оболочку. Это необходимо, хотя, конечно, любое искусственное приспособление нарушает целостность восприятия.

Для экспозиции древних сооружений Орешка применимы разные способы. И хотя древние постройки трудно поддаются восстановлению, можно вернуть к жизни то немногое, что представляет несомненную ценность для истории.

Наиболее полно в экспозиции будущего музея-заповедника будет представлена крепость начала XVI века.

Планировка острова начала XVI века выполнена с убедительной логичностью, характерной для времени расцвета русского градостроения. В ее основу положена многоступенчатая система обороны, рассчитанная на длительную осаду. Композиционные приемы зодчих отличаются самобытностью, простотой и рациональностью решения.

Несмотря на разрушения, мощные крепостные стены московского периода до сих пор производят неизгладимое впечатление. Вся линия укреплений, подлежащая восстановлению, сохранила конструктивную основу и хорошо просматривается по всему контуру. С течением времени береговая полоса острова расширилась, а уровень земли повысился, и хотя волны Ладоги не плещут теперь о каменную ограду, все же мы можем представить, как выглядела крепость четыре столетия назад.

В отличие от новгородской крепости стены и башни крепости начала XVI века были поставлены на берегу у самой воды, а на некоторых участках и просто в воду. Население посада постепенно было вытеснено на близлежащие берега, а остров целиком превратился в крепость.

Искусство ведения боя с численно превосходящим противником требовало безупречно продуманной защиты и тщательно разработанной структуры крепостных сооружений. Что же удалось выяснить в результате изучения каменного массива укреплений?

Зорко всматриваясь в кладку стены, исследователи заметили, что в одном месте, перебивая горизонтальные ряды облицовки, выступают из нее несколько поставленных на ребро плит. Это явно остатки сбитого свода. Рядом — меньший по конфигурации и расположенный ниже. Каково было их назначение?