– Это блики!
– предупредил Муссен.

Фредерик кивнул, принимая его информацию к сведению. Затем начал отдавать приказы:

– Платон, Элиас, когда вояки подъедут достаточно близко, пальнете из ружей по первым всадникам, по лошадям. Если их это не остановит - слово лукам. А пули берегите.

Но стрелять не пришлось. Блики, галопом летевшие на них, увидели, что бежать или отступать рыцари не собираются, а даже, наоборот, намерены защищать свои позиции, и приостановили пегих лошадок метрах в ста от южан. Не прекращая улюлюкать, они стали крутиться на месте, довольно воинственно крича и потрясая оружием. А мохнатыми они казались из-за того, что все без исключения носили накидки из лохматых, рыжих, звериных шкур и такие же остроконечные шапки.

– Да это просто дикари, - хмыкнул Линар и, пользуясь заминкой, поправил застежки у кольчуги, которую он надел наспех, а потому - не совсем правильно.

– Дикари или нет, они вполне опасны, - возразил Фредерик и крикнул бликам.
– Эй! Что вам надо?

– Вам что надо?
– отозвался один из всадников.
– Вы на землях нашего князя! Великого князя Галера!

– Да тут что ни князь, то сразу великий, - опять хмыкнул доктор.

– Тише, тише, не мешайте диалогу, - шикнул на него король, а бликам ответил.
– Мы ничем не тревожили и не будем тревожить вашего князя. Мы отдохнем здесь на берегу и поедем дальше, своей дорогой…

Ему не дали договорить - расхохотались, и весьма недобро: так, так смеются люди над тем, кто сказал откровенную глупость. Фредерик нахмурился - он был уверен, что ничего подобного не говорил.

Вдоволь насмеявшись, блики продолжили беседу:

– Вы охотились на землях нашего князя!
– заявил их командир.
– Вы топтали землю нашего князя! Вы должны платить за это! Золотом!

– Ничего себе!
– возмутился Элиас.
– Может нам и за те кучи платить, что наши лошади тут навалили?

– Брааатец!
– Фредерик не сдержал хохота, как и остальные рыцари.
– Эдак мы разоримся!

– Эй вы, белые морды!
– опять закричал южанам блик.
– Тех, кто не платит, князь Галер убивает!

Теперь расхохотался Элиас:

– Ну пусть ваш Галер приедет и убьет нас. А мы тут подождем. А за морды, за белые, ты, красная морда, лично мне ответишь!
– и чтоб убедить азарца, что слов на ветер королевские гвардейцы не бросают, парень взмахнул своим старинным мечом, да так, что у Платона и Люка, стоявших рядом, от поднявшегося ветра на голове шевельнулись волосы, а в ушах засвистало; даже Фредерик на эту демонстрацию силы и удали сказал восхищенное "ого!"

Блики, похоже, раззадорились не хуже молодца Элиаса: они все разом развернули своих коней против рыцарей, наставили на них копья. Командир соизволил еще предупредить противников "сейчас вы умрете!", и конники с уже знакомым улюлюканьем понеслись в атаку.

Фредерик кивнул Платону и Элиасу. Те кивнули в ответ, подняли ружья, прицелились и выстрелили, как один.

Две пегие лошади, что вырвались вперед, с диким ржанием опрокинулись, получив по пуле в грудь, а их седоки с воплями, теряя оружие и шапки, слетели в густую степную траву.

– Отлично. Луки к бою!
– скомандовал Фредерик и поднял руку с мечом, но тут же поправился.
– Стоп-стоп.

Это он сказал потому, что нападающие опять сдержали своих коней, хотя до рыцарей оставалась пара десятков метров. Азарцы испугались грохота выстрелов, дыма, огня и того, как быстро и непонятно вышли из строя их товарищи.

Заминка со стороны всадников длилась несколько минут - они совещались. Наконец, их командир бросил свое копье в руки ближайшему воину, спешился и уже на своих двоих направился к южанам.

– Интересно, - обронил Элиас.

Фредерик шикнул на гвардейца, требуя тишины и внимания.

– Смотрите в оба, - приказал он, также не отрывая внимательного взгляда чуть прищуренных глаз от приближающегося воина.

Тот остановился и вдруг спросил тихим, совершенно не тем враждебным голосом, каким выкрикивал требования и угрозы:

– Лунный Змей?

Фредерик, услышав эти два слова, в миг узнал человека:

– Ирс! Сотник Ирс!

– Да, это я, - азарец широко улыбнулся в кудрявую смоляную бороду и низко поклонился.
– Простите дурака - не сразу вас узнал. Хотя должен был…

Ирс сильно изменился за те полтора года, что прошли. Его красное лицо потемнело и осунулось, меж широких черных бровей появились две длинные и глубокие складки, сделавшие лицо суровым и озабоченным. Да и сам он - было видно - исхудал.

– Что ж теперь? Вы оставите нас в покое?
– Фредерик, отметив для себя все изменения в облике Ирса, не спешил менять тему и бурно радоваться встрече со старым знакомым.

Бывший сотник невольно дернул взглядом в своих воинов, что крутились неподалеку, и опять поклонился: