– Ирс, ты знаешь, кто это?- позвал Фредерик бывшего сотника.

– Знаю, ваша милость, - отозвался азарец.
– Это старые знакомцы покойного князя - Тохир и банда. Я их по лошадям узнал - они все на соловых ездят. Знак у них такой. Грабежом промышляют. А к Галеру приезжают торговать.

– Мда. В этих местах что ни личность, то бандит, - покачал головой король.

– Они, ваша милость, и людьми торгуют, - добавил Ирс, сообразив, что это ко многому может подтолкнуть Лунного Змея.
– И это Тохир продал Дину и еще нескольких людей Галеру. Наверняка, и сейчас едут, чтоб добро награбленное сбыть.

– Это так! Ирс правду говорит!
– загалдели люди на стенах.

Фредерик встретился взглядом с Элиасом.

– По-моему, не будет ничего плохого в том, что мы постреляем по головорезам, - заметил рыцарь.
– Пока они сообразят, что к чему, мы значительно проредим их ряды. Разве не справедливо будет наказать их за злодеяния? Так, как мы наказали Галера.

– Это будет справедливо, - ответил, нахмурившись, Фредерик.
– Готовьтесь к бою. Ирс! Собери всех, кто может сражаться, вооружи и поднимай на стены.

– Ваша милость!
– с восторгом завопил азарец.
– Позвольте поднять ваше знамя!

– Знамя? Какое знамя?
– брови короля в который раз за утро удивленно взметнулись вверх.

– Фред, за ту неделю, что ты проспал, произошло много интересного, - вполголоса сообщил государю Элиас.
– Они тебе знамя нарисовали. Все, как положено: черное с белым драконом…

– Что?!
– Фредерик даже дернулся и чуть не оступился с мостика.

Элиас поймал его за локоть и продолжил, как ни в чем не бывало:

– А еще Ирс послал двух соколов-вестников каким-то своим друзьям, чтоб они ехали со своими дружинами сюда - тебе присягать. Скоро, должно быть, прибудут…

– Что?! И ты… и вы, мои парни, всему этому дали добро?! Пока я спал?! Что за…

– Ваша милость!
– напомнил о своей просьбе Ирс.

Фредерик выругался в сторону, а азарцу ответил:

– Давайте, поднимайте! Если уж воевать, так под знаменем, - и стал спускаться с мостика: внизу его ждал Линар со шлемом и кольчугой в руках.

Защищать Малех-Курь от неожиданных гостей были готовы все. И все были готовы делать это под знаменем Лунного Змея. Оно уже развевалось высоко над сторожевой башенкой - черное с белым крылатым драконом.

Да, уже никто из жителей этого замка не сомневался в том, что с ними Ред Лунный Змей. И все без исключения взгляды, которые Фредерик ловил на себе, содержали в себе восхищение и надежду. Лица азарцев, их глаза сияли. Словно впереди - не опасная и смертельная битва, а большой веселый праздник, полный приятных сюрпризов.

Кто он для них?

Тот, кого они хотели видеть: герой, легким взмахом руки избавляющий от всех бед. Сперва бедой был Галер - этот самодур и изувер. С ним покончено, легко и просто. И жить от этого всем в Малех-Кури стало легче. Вон тот немой малыш, что просил у короля еды: он уже не выглядит голодным, и одет не в лохмотья и на лице его - улыбка. И так - в лучшую сторону - преобразился каждый в крепости.

Теперь беда - это отряд бандитов, что близится к стенам их замка. И разве сложно будет справиться с ними?

– О нет, это будет легко, - пробормотал Фредерик, одевая салад.

Линар уже застегнул его латный рукав, опоясал короля мечом и подал ему боевые перчатки.

– Сколько времени прошло со дня нашего отъезда из столицы?
– спросил молодой человек доктора.

– Больше месяца.

"Значит, мне осталось меньше месяца, - подсчитал Фредерик.
– Интересно, успею ли я за это время навести порядок в Азарии? Может быть…"

– Сэр, - прервал его размышления Линар, - у нас мало времени, и после этой заварухи мы немедленно отправимся дальше на юг. Никакие местные легенды о Лунном Змее нас не остановят! Вы не должны делать то, чем бредит этот Ирс и остальные азарцы. Эти глупости, эти сказки…

И тут Фредерик его удивил. Глядя в степь, трава которой волновалась под ветром, король пробормотал:

– Может быть, я прибыл сюда именно для этого? Может, не для того, чтоб добраться до заповедных гор и спасти свою жизнь?… Вы верите в судьбу, мастер?
– он вдруг прижал руку к груди, на которой покоился медальон с портретом Марты, прошептал.
– Прости, милая, похоже, я попался…

– Нет, сэр! Три раза нет!
– воскликнул Линар.
– Вы король своей страны, а не этих треклятых земель! Придите в себя! В конце концов, у вас три сына! И дочь! И еще будет ребенок!