– Очень жаль ваши перчатки, – буркнула она.

Долохов поднялся с колен и бросил салфетку на стол. Лицо его оставалось непроницаемым, но в глазах играли недобрые огоньки.

– Жаль. Это очень особенная пара.

– И чем же?

– Она была свидетелем венчания двух любящих сердец.

Ника едва удержалась от гримасы. Долохов был неприятен ей. Он как удав – властный и надменный, привыкший все держать под контролем. И Ника с отвращением представила, как, будь они наедине, он наверняка стер бы ее в порошок одним лишь взглядом.

– Владислав, был рад увидеть вас, но нам пора, – наконец произнес Николас. Говорил он спокойно, но Ника ощутила его волнение.

Долохов молча поклонился обоим и вернулся за свой стол. Ника и Николас не спеша прошли к лестнице.

– Показал наживку? И как все прошло? – не сдержалась она. Так много всего случилось, и ее обуревали самые разные чувства. Нужно была дать им выход. Хоть какому-нибудь.

Николас вздохнул и коротко поджал губы. Борясь с желанием вновь взглянуть на этого странного мужчину, Ника закатила глаза и заставила себя беззаботно улыбнуться. Со скрипом, но все же.

– Слушай. В моей жизни творится какая-то хрень, и я жо… кхм… и я чувствую, что это как-то связано с твоим миром. Именно поэтому я здесь. Мне плевать, в какие игры играешь ты, – я лишь хочу разобраться в том, что происходит со мной. Кто-то подкинул мне одну вещицу и заманил в школу. Теперь этот мужик… – Ника хотела сказать больше – про одержимость, про Маркела и про свои шрамы, – но прикусила язык. Понимала, что сейчас не место и не время. Да и то, как Николас смотрел на нее – внимательно и учтиво, – совсем не располагало к откровениям.

– Мы сами многого не понимаем. Но я хочу заверить тебя: ты под нашей защитой. Мы не посягаем на твою личную жизнь, но делаем все, чтобы твоей жизни ничего не угрожало. Я хочу попросить господина Домора охранять тебя не только здесь, но и…

– Что? – воскликнула Ника и тут же втянула голову в плечи, затылком чувствуя на себе взгляды собравшихся на балконе. – Охранять меня там, в Лондоне? – зашептала она. – Господи, не надо.

– Николина, этот мужчина опасен. Я…

– Пожалуйста. Не надо! Не надо…

Николас сдержанно кивнул, но, даже не обладая должной эмпатией, Ника поняла, что его решение непоколебимо. Блядь. Оставалось надеяться, что этот чопорный патлатый засранец будет охранять ее за пределами пансиона.

Ника обреченно вздохнула и рассеянно оглядела балкон. Мужчины в компании Домора вели непринужденную беседу, рыжеволосая женщина что-то ласково нашептывала на ухо своему спутнику, а Владислав Долохов задумчиво крутил в руках бокал. Его кисти с изящными длинными пальцами были затянуты матовыми белыми перчатками.

Что же им всем нужно от нее? И нужны ли они ей?

Ника вдруг поняла, что, даже если бы Николас знал ответы на все вопросы, она пока не хотела их услышать. Потому что есть такая правда, которую нельзя принимать без подготовки.

– Это слишком для одного раза, – прошептала она, не смея встретиться взглядом с Николасом. – Слишком для меня. Я хочу закончить вечер.

«Александр,

твое поведение возмутительно! Ты пропустил Рождественский бал, наплевал на семейные традиции! Что может быть важнее этого?

И ты до сих пор не закончил дело. Мне больно это осознавать, но я в тебе разочарован».

Письмо без подписи, но Алекс знал почерк отца. Он несколько раз перечитал последнее предложение и щелкнул зажигалкой. Пламя мгновенно охватило бумагу и в считаные секунды съело ее. Алекс бросил остатки в раковину и смыл водой.

– Семейные традиции… дело, – пробормотал он и, облокотившись на стол, закрыл глаза. – Пустые слова…

В его квартире в городе было тихо и спокойно. И в свете последних открытий ее покупка оказалась единственным, за что он мог поблагодарить отца сейчас. Алекс получил убежище – место, куда не ступала нога ни одного человека, кроме Мари. Его личное пространство. В последнее время Алекс все чаще и чаще сбегал сюда, жертвуя временем с друзьями, да и в выходные и праздники. Родителям он говорил, что уезжает с одноклассниками, а одноклассникам – что нужен своей семье.