Я могла бы сказать, что полностью счастлива? В общем да, я понимала, что выражение «гневить Пятерых» здесь более чем буквально. У меня рос здоровый и крепкий сын, шли в гору дела, были неплохие партнеры и были деньги, которые я могла без опаски вкладывать. Анна не казала нос в отчий дом, муж ее тоже — но я все еще была подозреваемой. Мужеубийцей. И нет-нет, но я сжималась под одеялом от тревоги и замирала от неурочного стука в дверь… Никто не забыл ту темную ночь, ни мои люди, ни чужие, ни холопы, ни аристократы. Мне это все еще припомнят — вопрос времени.

Вопрос жизни и смерти.

Вскрылась река — это было событие. Я выехала в город вместе с Натальей, Пелагеей и детьми — повсюду были гуляния, песни, пляски, купцы раздавали калачи и мед, звенели колокола и колокольчики. Пришла весна… мир задышал, потянулся, готовый к любым свершениям — то, что совершенно стиралось в огромном городе среди высоток и запаха креозота.

Мир и правда открыл глаза. Пробуждение — Милостивая покидает свой зимний надежный схрон, выводит детенышей к людям, обращает взор на страждущих. Сгинули моры — до следующих холодов. Дворцовые глашатаи возвещали о начале гуляний и ассамблей, я рассматривала свое праздничное платье — темно-синее, расшитое золотом умеренно и со вкусом: Пелагея переделала один из моих девичьих нарядов, и я поняла, где ошиблась, не стоило мне изгаляться с одеждой, которая была мне велика. Мои новые платья вызывали такой интерес, что я осторожно прощупала почву — как посмотрит глубокоуважаемый Фока Фокич на открытие швейной мануфактуры?

Сомневаться не стоило, что точно так же, как и на прочие мои проекты. С интересом и тщательным расчетом затрат и прогнозируемой прибыли.

Постепенно приучалась к обществу моя падчерица-дикарка. Она уже не сжималась при виде посторонних людей, не прятала стыдливо искалеченные ноги под мехами, не старалась забиться в угол возка — я специально требовала подать огромные сани, чтобы быть у всех на виду вместе с семьей, и прикидывала, как и что предпринять, чтобы для таких, как Пелагея — ведь их немало! — появилась возможность нормально жить. Практически невыполнимо, даже в мое время во многих местах доступная среда была медийной насмешкой…

Ближе к лету должны были начаться занятия в школе. Ясли уже работали и были, увы, переполнены, но расширяться пока я не могла, у меня не было помещений, зато, чего я не ожидала никак, оказалось много рабочих рук: простолюдинки смекнули, что ходить за детьми приятней и легче, чем на износ работать в грязном трактире. Брала я не всех и увольняла без жалости, но от кандидаток отбоя не было все равно.

Я засыпала, смотря на сына. Ему исполнилось три месяца — как быстро время летит, и нужно немного замедлиться мне. Найдены толковые люди, которые могут стать во главе: всеми повивальными домами управляли монахини, многие из которых не хуже опытнейших повитух могли справиться с самыми сложными родами, поскольку в монастыри часто прибегали женщины на сносях, и их принимали, оказывали необходимую помощь. Душеспасительной кассой заведовал Фома Фокич — младший брат Фоки Фокича, правой рукой его был Акашка, точнее, теперь уже Акакий Пименович. Рановато мальчишка повзрослел, но ему это нравилось, а меня очень устраивало качество его работы, и о том, чтобы бросить все и уйти служить государыне, он больше не помышлял.

Я была счастлива? Конечно, да.

Этим утром я проснулась, как обычно, с петухами. Их начали выпускать на двор, и орали они немилосердно. Я потянулась… необычным было то, что рядом со мной лежал не только Кондрат, но и Тимофей.

— Наталья? — позвала я, но не получила ответа. Сердце замерло, хотя я понимала, что сейчас услышу привычное «ай, матушка», но… — Наталья?

Я приподнялась. Тимофей заплакал. Холодея, я положила на него руку.

— Наталья!..

Она вышла, ушла по делам, она не была привязана к детям, если рядом с ними была я, но она никогда не клала Тимофея на кровать — боялась заспать, а мне не возражала, мол, боярыня сама за себя и сына в ответе.

— Наталья!..

Кто-нибудь, объясните мне?..

Я вскочила с кровати в одной рубахе под рев Тимофея, а следом и Кондрата. Открылась дверь — на пороге стояла Марья, которая давно уже не появлялась в доме, прочно обосновавшись в родильном отделении во дворе.

Я открыла рот. Закрыла. За плечом Марьи маячили Гашка и Фроська, и никто ничего мне не говорил.

Марья покачала головой, замахнулась на застывших баб, и те, ахнув, кинулись к голосящим детям. Я дернулась было…

Уже не имеет значения — пусть узнают, что у меня сын, а не дочь. Угроза в лице Анны и Аниськи устранена, а кто посмеет обвинить меня во вранье? Наоборот, если верить Пимену, а в этом вопросе я ему доверяла абсолютно, моя власть в доме станет безоговорочной.

Бабы принялись успокаивать детей. Я встретилась взглядом со старой повитухой, закусила губу — я все еще не знала, что происходит. Марья понятливо покивала:

— Кормилицу, матушка, тебе сызнова надобно. Я приведу, за то не тревожься, кормилиц-то у меня таперича мно-ого. Ой, негодные, ой, прогневали Пятерых, кому опосля плакаться будут? Померзнут да кости их по кустам растащат! — и она погрозила невидимой Наталье кулаком.

Гашка была более опытна и с недовольством Кондрата справилась быстро, Фроська, которой до родов и собственной практики оставался какой-нибудь месяц, нервно укачивала Тимофея, но и он уже не орал, а брюзгливо покряхтывал. Я молчала, Марья продолжала скрипеть:

— А что с холопчонком-то делать, матушка? Куда-то его теперь? Наташка, чернь неблагодарная, дитенка бросила, и Афонька такой же стервец, а хоть палаты не обокрали, не сумневайся, Пимен с самого ранечка при деле и у него за всем верный догляд. Да простят меня Пятеро, а сечь надо, матушка, как боярин-то батюшка сек! Сек, и ведь прок был, а как не сечь-то холопов? Холопу ум через розги приходит! Вон, матушка, Гашку за то спроси…

Была я раздавлена? Разбита? Потеряла ли веру в людей? Отнюдь, это было даже не чувство обиды — досада. И еще я хотела узнать причину. Наталья не мечтала стать вольной, и вот — бега. Марья бессвязно и зло бормотала, и, видимо, злоба ее была лишь для меня безопасной, потому что бабы съеживались от страха и беспомощно переглядывались.