Ник похолодел и постарался вжаться в стену, провалиться сквозь пол, просто исчезнуть.

– Странно, остальные щиты на своих местах. Очень странно, – сказал дед Гордей. – Если только его сбило во время Взрыва.

– Но не сбило же остальные щиты! Вот странность? – откровенно насмехался Тамир. – Этот зал неприступен для магии.

– Для нашей магии, но не для той, – спокойно поправил его дед Гордей.

– Ты прав, – после паузы согласился Тамир.

Ник не поверил своему счастью: все маги покинули зал. Вскоре стихли и их шаги.

Отодвинув щит в сторону, Ник выскочил из зала. Где-то здесь должен быть проход, ведущий прочь, даже не стоило тратить время на его поиски, все равно тот должен находиться под магической защитой. Ник кинулся к нише с запрещающими знаками. В самой глубине, он нашел ворота, ведущие в другое Искривление. Каким бы оно не было, там все равно безопасней, чем в зале Высшего Совета.

Ник шагнул вперед.

Стебли травы были длинными и острыми. Впереди – лишь поле, через которое вела к самому горизонту дорога из шлифованных камней. На дороге сидела громадная рыжая жаба, которая даже не шевельнулась, когда появился Ник. Она ухмылялась.

Ник сделал шаг и замер. Как же он сразу не вспомнил про важнейший закон! Ворота, ведущие в другие Искривления, могут охраняться от непрошенных гостей. Например, от таких, как он!

Жаба не сводила с него глаз.

– Я светлый маг, и каким бы ни было ваше Искривление, клянусь не нарушать его уклад, – быстро сказал Ник заученную фразу. – Я не причиню зла и не буду насильно распространять добро.

Жаба стала менять очертания и через несколько секунд приняла облик пожилой полной женщины. Ее губы были накрашены жирной яркой помадой, на плечах красовался рыжий платок.

– Верю, что ты сказал правду, а если не так, то расплата будет скорой и ужасной, – прогнусавила она. – Ну что же, проходи, светлый маг, Запретная Зона открыта для тебя. Ты волен покупать и продавать все, что считаешь нужным. Ты волен обманывать и быть обманутым. Тут лишь один запрет…

– Не может быть! – изумился Ник. Отец не раз предупреждал про это Искривление, просил не ходить сюда. Наставники тоже были категорически против этого места.

– Сделки, заключенные в Запретной Зоне, нельзя расторгнуть, – недовольно закончила полная женщина.

– Я не хочу заключать сделки. Мне нужно лишь найти выход, еще одни ворота, – быстро заговорил Ник, но его уже не слушали.

Что-то тихо загудело, и посреди дороги возник столб пыли. Он стал разрастаться, пока не закрыл поле, дорогу из камней и неприятную женщину в рыжем платке. Пыль коснулась лица, попала в глаза и неприятно защипала. Ник чихнул, достал платок и прикрыл глаза.

Гудение исчезло. Раздалось дребезжащее «бум!» и заиграла веселая музыка, послышались голоса, будто тысячи людей одновременно пытались докричаться друг до друга.

Ник открыл глаза. Перед ним в воздухе пылали огненные буквы «Запретная Зона», а вместо бескрайнего поля появились бесконечные ряды шатров, палаток, домиков, будок. Сияли мириады разноцветных огней. В воздухе разлился сладкий запах карамели.

– Что-то физиономия у тебя знакомая. Ты, вроде как, на принца Дариана похож. Да ну и ладно, будь ты хоть сам принц, тут нельзя задерживаться. Законы Зоны одинаковы для всех. Иди, иди давай, – полная женщина толкнула Ника вперед и вновь приняла облик жабы.

Такого сумасшествия Ник еще не встречал. Едва он успел сделать несколько шагов, как из огромного белоснежного шатра полыхнуло огнем.

– Огненные змеи! – послышался призывный голос. – Единственное представление.

Ник, не удержавшись, заглянул в шатер. Там была устроена небольшая арена, заполненная извивающимися змеями. В центре стоял человек в красной рубахе и шароварах.

– Ничего не пугаемся, смотрим, впечатляемся, – заголосил продавец.

Щелчок пальцев. Змеи взвились вверх, оставляя за собой огненный след, а под самым куполом шатра собрались в круг и выдохнули пламя. В толпу зрителей полетели искры.

Нику прожгло рукав.

Что-то слишком много сегодня огня!

– Что же это такое! Честного мага обмануть вздумали, да вы тут все жулики! – к шатру подскочил возмущенный маг с козлиной бородкой. – Вчера купил тут огненную змейку, а сегодня она стала обычной. Не летает и огнем не плюется!

– А ты чего ждал от Запретной Зоны? – ухмыльнулся продавец. – Честным тут делать нечего!

Ник поспешил прочь мимо разноцветных палаток. Маги продавали летающие ступы, зверей, привезенных с самых отдаленных Искривлений, приспособления, меняющие погоду. Из высокого черного шатра доносилась музыка «Сариолы», кажется, там устроили дискотеку. Все кричали, толкались, спорили, обманывали и были обмануты.