– Это из-за ярких искр на небе. Да?

– Искры не входят в мою компетенцию! Вас ожидает сюрприз другого рода.

Больше из Туана не удалось вытянуть ни слова; прямой, словно проглотил линейку, он шел впереди и раскрывал перед Ником двери. Дворец уже проснулся. Слышался плеск фонтанов и пение любимых птиц императрицы. Иногда встречались аковцы, вытряхивающие пыль из ковров или начищающие золотые поручни.

Они спустились по яшмовой лестнице, на стенах висели портреты императорской семьи начиная с древних времен и… Ник немного смущенно взглянул на самый последний холст. На картине был изображен он сам: светлые волосы отброшены со лба так, что видна изуродованная бровь. Художник запечатлел его победу над Хаосом, после которой ему присвоили титул сумеречного охотника.

Туан распахнул ореховые двери и чопорно провозгласил:

– Император Филипп, императрица Сильвия, ваш сын принц Дариан!

Небольшой зал, увешанный гобеленами, был залит солнечным светом, который проникал через увитые белыми розами окна. Каждый день ровно в полдень здесь наступала темнота, лучи солнца уже не могли пробиться сюда до следующего восхода. Сладковатый запах роз разливался в воздухе.

Ник заметил отца, тот стоял у окна, небрежно облокотившись на подоконник, и вглядывался в плывущие облака. Светлые волосы, такие же, как и у Ника, лежащие красивыми волнами, орлиный нос, пронзительно-синие глаза. Одет он был в светлую рубашку и джинсы. Если бы не императорский герб – камень омфал в окружение звезд над перекрещенными зелеными ветками – то его одежда ничем не отличалась бы от одежды обычных людей.

– Спасибо, Туан, – кивнул Филипп и, отвернувшись от окна, подмигнув Нику. – Периодически я забываю, как зовут моего сына.

Ник радостно кивнул отцу.

– Не стоит шутить с этим, – мягко заметила императрица.

Она поцеловала Ника в лоб и опустилась в кресло у окна. Ник недавно узнал, что его мать несколько раз побеждала на конкурсах красоты. Она была невысокой и стройной, ее волосы были черны, как смоль, а губы ласково улыбались. Ник готов был присудить матери все награды лишь за ее любовь и доброту.

– Полностью согласен с вами, ваше величество Сильвия, – сухо ответил Туан. – Юмор его величества Филиппа слишком острый для меня.

– Я никогда не смогу забыть всего пережитого ужаса. Конечно, милый, ты великодушно простил похитителей, тем более, в итоге оказалось, что именно они спасли нашего сына. Вырастили его и дали ему воспитание, – ласково сказала императрица.

Туан замер у дверей, его вытянутое лицо от недовольства вытянулось еще больше: уж что-что, а воспитание Ника он считал отвратительным.

– Мы не можем изменить прошлое, но в наших силах помочь тебе противостоять тому, чем грозит будущее, – продолжил Филипп. – Поэтому мы приготовили для тебя подарок, вещь из дворцовой сокровищницы.

– Здорово! – вскричал Ник.

– Испокон веков принцы, достигая двенадцателетнего возраста, наравне со всеми магами проходили Этап Препятствий, и там узнавали, какой магией им предстоит заниматься. И всегда после прохождения Этапа Препятствий принцы получали в подарок один из сильнейших магических предметов, – сказал Филипп. – К сожалению, я не мог вовремя сделать тебе подарок, поэтому сейчас готов исправить это.

– Твой отец верит, что этот подарок сможет защитить тебя в будущем, – сказала императрица.

Нику показалось, или в ее голосе прозвучало сомнение? Сам он не сомневался, что сумеет постоять за себя, а уж с подарком из сокровищницы тем более.

– Я бы мог тебе подарить ленту дорог, сокращающую расстояние, или меч воителя, способный противостоять любому оружию. На этом настаивала твоя мать, которая слишком беспокоится о тебе. Но я считаю, что такие подарки могут привести к ошибкам, от которых я хочу уберечь тебя. Точно так же было бы большой ошибкой вести тебя в сокровищницу прямо сейчас, – Филипп отошел от окна, в его руках появилась позолоченная шкатулка. – Вот здесь и находится наш подарок.

– Мы не пойдем в сокровищницу? – немного разочаровано спросил Ник. Он уже давно мечтал попасть туда, где хранились самые главные артефакты светлых магов. Вещи, обладающие необычайными свойствами даже по меркам волшебного мира.

– Большая сила – это большая ответственность, – покачал головой император. – В свое время ты попадешь туда, но пока еще слишком рано.

Шкатулка открылась, внутри на красной подушечке лежал алмаз. Яркий луч солнца отразился от его поверхности и заиграл всеми цветами радуги.

– Он защитит меня, – с сомнением спросил Ник, и взял подарок. Алмаз оказался кулоном, надетым на золотую цепочку. – Что он может? Даст силу? Сделает меня непобедимым? Создаст защитный кокон?

Императрица тихо вздохнула, но отец покачал головой, они словно продолжали давний спор.

– Он научит тебя более важному – ответственности! Поверь, принцу это необходимо, – мягко сказал император. – Если ты научишься правильно использовать наш подарок, то обретешь намного большее, чем просто сила.