— Потому что я рыжая? — усмехнулась Эйлин.

— Да, — он не стал лукавить.

— Да будет вам известно, ваша светлость, что рыжий цвет волос встречается и среди уроженок Ингленда, — назидательно произнесла девушка.

— Я думал вы с континента.

— Вы ошиблись, — она прикусила губу, досадуя, что попалась на уловку.

— Тогда странно, что вы работали швеей. Обычно девушки вашего круга устраиваются гувернантками.

— Для этого нужны рекомендации и безупречная репутация.

— А у вас нет ни того, ни другого?

— Именно, — Эйлин сердито отвернулась к окну, давая понять, что разговор закончен.

Джаспер не стал настаивать, надвинул цилиндр на лоб и прикрыл глаза, делая вид, что дремлет. Он знал, что девушка бросает на него неуверенные взгляды, но решил не показывать виду.

— Наверное, мне стоит пояснить свои слова, — наконец не выдержала она. Джаспер, который едва не задремал по-настоящему, с трудом опомнился.

— Только если вы сами этого хотите, — галантно уверил он.

— Кто хочет признавать свой позор? — грустно улыбнулась Эйлин.

— Тогда можем сделать вид, что вы ничего не говорили, а я ничего не слышал, — предложил граф Уровик.

Девушка покачала головой:

— Все равно правда рано или поздно выплывет наружу, ваше сиятельство.

— Джаспер, — перебил он её.

— Простите?

— Называйте меня Джаспер, а я буду пользоваться вашим именем.

Эйлин нахмурилась:

— Не думаю, что оно вам подойдет.

Он усмехнулся.

— Я имел ввиду, почему бы нам не называть друг друга по имени?

— Вы все еще лелеете безумную мечту обвенчатся?

— Не такая уж она и безумная, — проворчал Джаспер. — И скажите на милость, с чего вдруг я должен отказываться от своих слов?

— Потому что я недостойна носить титул графини, — Эйлин опустала голову. — Вы сами видели…

— Я видел только вульгарную особу, которая осмелилась поучать вас.

— Но она права! — Эйлин вскинула голову и с отчаянием посмотрела на графа. — Я… я опозорила свою семью.

К её удивлению, на графа эти слова не произвели никакого впечатления. Он только внимательно посмотрел на нее:

— Поделитесь?

Девушка пожала плечами:

— Особо рассказывать нечего… Это — история, которая случается в каждом графстве. Самонадеянная девчонка встречает красивого и богатого соседа. Он приглашает её на танец, потом еще один, сопровождает на пикниках и прогулках…

Она опустила взгляд, делая вид, что разглаживает несуществующие складки на платье, а потом продолжила:

— На самом деле ничего не было… почти ничего, кроме двух поцелуев, но и их оказалось достаточно для того, чтоб все вокруг считали меня падшей…

— А ваш сосед? — из-за напряжения в голосе вопрос прозвучал резко. Эйлин снова посмотрела на лицо спутника, скрытое маской. его глаза горели, и она не знала: злость ли это на её исповедь или же на что-то еще.

— Он уехал.

— И вы…

— Я малодушно сбежала, приехала в Ландий. Поселилась в дешевой гостинице, а потом увидела объявление, что в модную лавку требуется швея. Шила я всегда хорошо, вот и решила… остальное вы знаете…

Джаспер кивнул. Эйлин помедлила и продолжила.

— Так что, ваша светлость, если вы передумали…

— Нет, — он взмахнул рукой, обрывая её. — И называйте меня Джаспер!

Последнюю фразу он сказал очень сердито. Эйлин недоверчиво смотрела на него, широко распахнув глаза:

— И это все, что вы мне можете сказать?

— Я бы высказал еще пару эпитетов относительно вашего соседа, но они не предназначены для женских ушей.

— Его не стоит обвинять — он просто воспользовался тем, что было доступно…

— Нет, бездна вас разбери! — не сдержался Джаспер, в сердцах ударив кулаком по стенке кареты. Сразу же поморщился от боли, помахал рукой и продолжил. — Он не должен был пользоваться вашим доверием и доверием ваших родных. Кстати, почему они допустили такое?

— Когда у тебя пять дочерей без приданого, так хочется верить в сказки, — Эйлин скупо улыбнулась. — Так что учтите, вероятность того, что я рожу вам наследника не слишком велика.

— Интересно, почему вы не рассказали мне все это раньше?