– Проклятые скотты… – выдохнул Орлов вполголоса и потребовал включить связь. – Корабль Аргайлов, – уже громче произнёс он, – вы нарушаете договор. Прошу немедленно вернуться на борт, или мы будем стрелять.

Какое-то время в эфире царила тишина, а затем на экране показалось взволнованное краснокожее лицо, которое тут же исчезло, и вместо него появился всё ещё растрёпанный Аргайл.

– Прошу прощения, капитан. Я вам слово не давал.

– Как это понимать?!

– Вам не следовало верить девчонке, которая сама не знает, что говорит. Увы, мы ничем не можем вам отплатить.

– Вы дали слово! – упрямо повторил Орлов.

– Увы, вы не Аргайл, и если бы даже вы были правы, мне незачем было бы его держать. Благодарю вас ещё раз.

Эван выключил связь, и Орлов увидел, как клипер разворачивается к ним кормой.

– Залп! – скомандовал он – и орудия корабля в самом деле дали мощный тридцатипушечный залп, отдача которого отбросила корабль на несколько десятков метров назад. За это время клипер завёл моторы и взял курс на линию Ветров.

– За ним! – приказал Орлов, уже понимая, что всё бесполезно – юркий кораблик словно чайка скользил между завитков энергетических линий, в то время как на «Варяге» каждый поворот требовал усилий нескольких десятков человек, коррелирующих поворот парусов.

Некоторое время галеон ещё скользил по волнам, поднятым шотландской кормой, но уже через полчаса безнадёжно отстал.

В свою каюту Орлов вернулся усталый и злой. Ксения сидела в углу – явно пришибленная тем, что только что произошло.

– Простите, – осторожно сказала она.

Орлов ничего не ответил. Плеснул в хрустальный фужер вина – у него оставалось всего три бутылки. Осушил бокал и повалился на кровать.

Какое-то время в каюте капитана царила тишина. Затем Ксения бесшумно пересекла помещение и, опустившись рядом, погладила Орлова по растрепавшимся волосам. Заглянула ему в глаза.

– Мы бы уже возвращались на Таурон, если бы не я, – произнесла она и отвела взгляд.

– Перестаньте, – Орлов на секунду сморщил лицо, а затем поймал её ладонь и поднёс к губам, – вы лучшее, что случилось за со мной за всё время нашего пути.

Ксения недоверчиво посмотрела на него.

– Вы же по-прежнему не подпускаете меня к себе.

– Вам это кажется, Ксения. Мне некуда вас впускать. Вот он – весь я.

– Я не верю, – улыбка едва заметно коснулась уголка губ Ксении, и она провела по щеке капитана свободной рукой. – Я видела в ваших глазах межзвёздную даль.

Орлов отвернулся.

– Это было давно. Я не хотел обманывать вас.

– Вы не обманули меня, – улыбка Ксении стала чуть ярче, – вы… – она замолкла, подбирая слова, – вы как космос. Всегда таинственный и далёкий, сколько бы ты его не узнавал. Всегда хочется ещё.

– Вы придумали меня.

– Это не так. И прошу вас, не наговаривайте на себя. Это не изменит того, что я вас…

Орлов не выдержал. Притянул Ксению к себе и принялся целовать. Ксения легко растаяла в его руках и погрузилась в томную негу поцелуя, напрочь забывая про их незаконченный разговор.

– Я люблю вас, – всё-таки выдохнула она, когда Орлов на секунду отпустил её. Но больше той ночью не смогла сказать уже ничего.

Обратный путь занял у «Варяга» и его экипажа ещё три недели. И, к счастью, больше никаких остановок им делать не пришлось – разве что ещё раз высадились на уже знакомой планете, чтобы пополнить запасы еды и воды.

Когда каюта Ксении освободилась, она какое-то время колебалась, раздумывая, не должна ли вернуться к себе. Орлов первым сказал:

– Оставайтесь. Если вам удобнее здесь.

– Вы не боитесь, что пойдут слухи? – осторожно поинтересовалась Ксения.

– Офицеры умеют держать язык за зубами. А остальным неоткуда узнать.

Ксения кивнула, хотя беспокойство ещё какое-то время не оставляло её.

На обратном пути к тому же, по решению Орлова, был изменён порядок смен – теперь кроме них за мостиком следили навигатор, новый младший помощник и пятый по старшинству офицер – судовой врач. Таким образом, каждый выстаивал в день по пять часов и имел достаточно свободного времени, чтобы немного отдохнуть.

Для Орлова и Ксении это означало, что они могли завтракать и ужинать вдвоём, и постепенно между ними начало наконец происходить то, чего Ксения с таким нетерпением ждала.

Однако близость Орлова не утоляла её жажду, напротив, лишь делала её сильней. Орлов был рядом – и в то же время далеко. Орлов говорил с ней – и в то же время не говорил ничего.

– Расскажите хотя бы немного о себе, – просила Ксения, устроившись в его объятиях, когда во всех отсеках корабля уже был потушен свет, и только звёзды да спиральные линии Ветров, проплывавшие за окном, освещали их постель.