Несколько раз, Росвалд даже улыбнулся, заметив, как люди вокруг старательно имитируют деятельность, стоит ему оказаться рядом. Опять же ради профилактики, устроил взбучку офицерам, которые ими командовали. Нельзя позволять простым воинам лишний раз расслабляться, иначе совсем распустятся, что плохо скажется на предстоящем штурме. А в том, что варвары попытаются взять город, Росвальд даже не сомневался. И если он падёт, графство перестанет существовать вслед за ним.

В конце своего осмотра, командующий немного понаблюдал за тренировками пехотинцев, которым вскоре предстоит сдерживать орды, рвущихся на стены нелюдей, после чего решил возвращаться.

Близился вечер, когда Росвальд в компании четырёх телохранителей ехал по центральной улице. Людей вокруг всё ещё было предостаточно. Во всю велась торговля, кто-то сновал по своим делам, казалось, что и не нависало над городом смертельной опасности. Впрочем, тут и там можно было услышать тревожные разговоры горожан с прибывающими каждый день беженцами, поток которых и не думал иссякать.

— Командующий Росвальд.

Прямо перед его лошадью вдруг возник один из мужчин. На мгновение он даже возмутился такой наглости, но приглядевшись, узнал его и дал отмашку своим людям, которые уже выдвинулись вперёд.

— Всё в порядке, я его знаю, — успокоив свою охрану, Росвальд обратился к мужчине. — Тод? Что ты здесь делаешь?

С этим человеком он встречался всего пару раз, но хорошо его запомнил. Именно благодаря нему, командующий мог хоть как-то договориться с теневым миром города. Не то, чтобы наследнику графа хотелось иметь какие-то дела с преступниками, но он пошёл на это ради защиты города. И не зря. Мэтр (так звали главного ублюдка в городе) согласился оказать поддержку во время нападения. Конечно, при иных обстоятельствах, Росвальд ни за что бы на это не пошёл, но в данной ситуации он искал любую возможность и делал всё, что могло помочь удержать столицу.

— Господин, у меня к Вам послание. — неуверенно произнёс Тод, глядя на окружавших Росвальда людей.

Прекрасно понимая, на что намекает посредник, командующий немного посомневался, но всё же дал согласие говорить. Своим людям он доверял:

— Всё нормально, продолжай.

— Меня просили передать, что с вашего последнего разговора с сами знаете кем, многое поменялось. Он мёртв и тот, кто теперь всем управляет, предлагает обсудить всё заново.

«Мёртв? Неужели этого как-то связано с последними событиями в серых районах… Проклятье! Теперь мне снова придётся общаться с этим отребьем.»

Выдержав недолгую паузу, принимая не самые приятные новости, Росвальд стараясь не показывать как сильно они на него повлияли, ответил:

— Хорошо. Когда?

— Если Вы согласны, — быстро заговорил Тод, — то господин вскоре свяжется с Вами.

Командующему не понравилось это странное «господин», проскользнувшее в предложении посредника, но он не стал придавать этому большого значения. Сейчас совсем не то время, когда он мог позволить себе слишком много думать о всякой ерунде.

— Если это всё, что ты хотел мне передать, то свободен. — немного раздражённо завершил диалог Росвальд и повёл свою лошадь вперёд. Тод едва успел отскочить в сторону, избежав участи быть затоптанным.

Продолжив путь в резиденцию, наследник графства с неудовольствием раздумывал над тем, что ему приходиться иметь дела с теми людьми, которых в мирное время он бы вешал. К сожалению, положение было настолько сложное, что иного выбора просто не было. Ему выпала тяжёлая доля — спасти свой город, людей и ради этого придётся дорого заплатить. Вопрос только в том: хватит ли всего этого?

Вечером, сидя в своём кабинете и разглядывая карту графства, Росвальд с большим сожалением был вынужден признать, что большая часть земель были уже захвачены варварами. Это далеко не первая нападение орков, эти зелёные уродцы и ранее совершали набеги на людские поселения, однако никогда до этого они их не занимали. На этот раз всё куда серьёзнее, враги не собираются останавливаться, похоже они планируют покорить всё графство.

Росвальд перевёл взгляд чуть в сторону, у самого края карты была изображена граница с империей, которая предпочла не вмешиваться в проблемы маленькой страны. Ранее у командующего ещё теплилась, какая-никакая надежда на то, что соседи помогут, но и она уже давно разлетелась вдребезги о суровую реальность. Его небольшому государству всегда была уготована роль буфера между империей и землями орков, теперь ими, похоже, решили окончательно пожертвовать.

Внутри наследника графства перемешались обида и злость на предателей. Высокомерные ублюдки всегда пользовались своим более слабым соседом как щитом от набегов варваров, а когда угроза стала смертельной, просто бросили их на произвол судьбы.

— Что это? Ненависть? Страх? Обида? Неужели всё вместе?

Чуждый голос вырвал Росвальда из мыслей, в которых он утопал последние несколько минут. Оторвавшись от разглядывания карты, командующий резко обернулся и посмотрел в ту сторону, с которой он раздавался. И похолодел:

— Что… — он непроизвольно сделал шаг назад и упёрся о стол. — Что ты?!

— О! Теперь я отчётливо слышу лишь страх! Куда подевалось остальное?

На этот раз Росвальд обратил внимание на то, каким на самом деле зловещим был его голос. И только после этого, до сознания командующего стала доходить реальность происходящего. Около открытого окна стояло ужасное существо от одного вида которого, ввергало в ужас.