Я ткнул пальцем в пол.

— Что это, черт возьми, такое?

Она сглотнула. Ее сердцебиение ускорилось. Ее страх был сладким на вкус, но он будет еще слаще, когда я прижму ее к себе для надлежащего наказания. Она заерзала, снова вынимая руки из карманов, и сказала:

— Связующий круг. Если ты хочешь выбраться из него, ты должен делать то, что я говорю.

Если бы я расширил глаза еще больше, мои брови слетели бы с головы и вонзились бы в потолок.

— О, так вот что это такое? О боже, спасибо тебе огромное за объяснение, я определенно никогда не сталкивался с чертовым СВЯЗУЮЩИМ КРУГОМ.

Дом заскрипел, когда я повысил голос, и Рэй вздрогнула, но ее челюсти сжались, а карие глаза посуровели, когда она посмотрела на меня.

— Я не хотела этого, Леон. Но мне нужна твоя помощь и…

— Я ПРЕДЛОЖИЛ ТЕБЕ СВОЮ ЧЕРТОВУ ПОМОЩЬ!

Я был уверен, что слышал, как треснуло одно из окон. Кошка выглядела все более встревоженной, а Рэй сжималась, как пружина, готовясь противостоять моей ярости.

— Твоя душа в обмен на защиту. Это простая сделка, Рэйлинн.

Она качала головой.

— Это непросто, Леон. Это вечность. Я не могу…Я не могу просто…

Я усмехнулся, снова расхаживая, едва в состоянии справиться со своим гневом, чтобы даже нормально говорить. Мне хотелось вырвать эти чертовы половицы. Мне хотелось кричать до тех пор, пока не треснет каждое окно и не затрясется фундамент. Эта сокрушительная, тошнотворная, удушающая ловушка надвигалась на меня. Я подумал о бетонной тюрьме Кента, о часах одиночества в темноте, о годах выбора между болью и послушанием.

Нет, больше никогда. Даже ради нее.

— Мне просто нужно, чтобы ты защитил меня, — продолжала лепетать Рэйлин, как будто думала, что ее слова успокоят меня.

— Только на короткое время, не навсегда. Только до тех пор, пока я…

— Пока ты, что?

Я усмехнулся.

— Пока тебе не удастся уехать отсюда? Пока ты не убежишь достаточно далеко, чтобы, может быть, монстры больше не выследили тебя?

Я горько рассмеялся.

— Черт возьми, Рэй, ты не понимаешь? Это ты. Они охотятся за тобой. Они будут продолжать приходить. Я же говорил тебе.

Она нахмурилась.

— Что…что ты…

— Я сказал тебе настоящую причину, по которой Хэдли так чертовски дружелюбны к тебе, — огрызнулся я. — Они будут продолжать преследовать тебя, независимо от того, как далеко ты уедешь из этого города.

Я позволяю ее напряжению нарастать. Я хотел, чтобы она вскипела. Я хотел, чтобы она была напугана, как ей и следовало быть. — Ты предназначена для их Бога, Рэйлинн. Ты — их жертва.

Ее руки были сжаты по бокам.

— Почему я?

— Трое выживших в катастрофе 1899 года.

Я поднял три пальца.

— Трое, кто ел плоть своих собратьев-людей. Трое, избранные Глубинным. Три спасенные жизни, но Бог не щадит просто так. Взамен, когда-нибудь, эти жизни должны быть возвращены.

Она побледнела. Она качала головой. Я воткнул нож чуть глубже и покрутил его.

— Какой-то твой древний предок выжил в той шахте, Рэйлинн, — сказал я, прижимая пальцы ног прямо к границе круга.

— Бог позволил ему выжить. Взамен Он требует вернуть ему жизнь — твою.

Она выглядела так, словно она увидела привидение. Ее голос дрожал.

— Нет. Ты лжец. Ты просто пытаешься заставить меня…

— Я не сказал тебе ни единой чертовой лжи, Рэйлинн! Ни одной!

Я зарычал так громко, что она отступила на шаг и схватилась за кухонный стол. Я знал, что в этот момент выглядел по-настоящему чудовищно. Каждый мускул был напряжен, мои когти полностью вытянулись, зубы были настолько острыми, чтобы я не мог полностью закрыть рот.

— Черт, я был с тобой честнее, чем с любым человеком, с которым мои пути пересекались за последние четыреста лет! И я был добрее, милосерднее, чем с кем-либо, кто осмеливался призвать меня.

Я хотел прижать ее к столешнице. Я хотел провести когтями по ее шее, вонзить в нее зубы и заставить ее закричать — но, черт возьми, даже сейчас, даже сейчас я не хотел причинять ей вреда. Мысль о том, чтобы причинить ей невольную агонию, была отвратительной.

Я ненавидел это. Я абсолютно ненавидел это.

— Как ты думаешь, почему они называют меня Убийцей, Рэй?

Я зашипел.

— Ты думала, это потому, что я страж, убивающий врагов моего хозяина? Потому что я гребаный сторожевой пес, который кусает только тех, кто нарушает границу?