Но как сказал классик: «Не терпит природа пустоты», и ряды оппонентов непонятной политике Блистательного Дома пополнились. Хотя незначительно, с точки зрения количественной, но решительно, с точки зрения качественной, и уж тем более политической.

Благородный Бран яр Аксраил представлял аристократию Империи, у которой раскрылись глаза на странное поведение сюзерена. Что происходило в душе старого воина, понять по его лицу было сложно, но представить себе чувства человека преданного возможность, к сожалению, имелась у каждого. Причем преданного теми, кого считал не просто своими. Нет, считал своим домом, своей семьей. Страшненько. Сейчас этот седой лев величественно сидел по правую руку хозяина дома, с выражение лица, предвещающим, ну, скажем так, неприятности. Очаровательный гоард его хоть и уменьшился в числе, но от принципала далеко не отходил, удерживая в руках предметы его воинского снаряжения. Только шлем ему приходилось держать на колене самому.

Четвертым в ряду гоарда стоял один из воинов Звездной пехоты. Причем стоял так, чтобы не оставалось сомнений: он – не четвертый, он – один. Стоял, не сняв шлема, сложив укрытые пластинчатыми перчатками кисти на крыже неподъемного меча. По слухам, эти воины давали слово не Императору, а Блистательному Дому. И то, что произошло в зале, не могло не произвести на них впечатления. Нападение на подданных Империи. Одно из самых наказуемых преступлений. Тем более, воинами иноземными и в силах тяжких. И по слову Блистательного Дома. Не только логическое противоречие. Безобразие. Что творилось сейчас в голове предводителя этих закованных в сталь великанов, понять было невозможно. Но если бы они не приняли правоту лорда Шарм’Ат, вряд ли этот бой закончился бы, пока в живых из них оставался хоть один. А потери противной стороны просто не поддались бы исчислению. Тем более, что достаточно свежий пример присутствовал. Очень долго пришлось совсем не так уж давно выносить отсюда порубленных. Много. Звездная Пехота всвирепой свистопляске боя, благодаря своему опыту и выучке, потеряла лишь одного.

А вот другим, Смотрящим Вдаль, повезло гораздо меньше. Те, что втянулись в недра Замка, попали под таранный удар подземных воителей. У спецназа в лобовом столкновении с тяжелой пехотой вообще шансы выжить невелики. А уж с подземной... Хорошо хоть ветераны дальних рейдов оказались людьми, широко, хотя и несколько специфично, информированными, и, идентифицировав противника, быстренько оружие побросали. Начисто была выбита лишь головная часть подразделения. К большому и громко высказанному неудовольствию Лорда Шарм’Ат. Именно в этой самой головной части и находилось руководство экспедиционного корпуса. Судя по всему, собиралось оно, гордо выпрямившись, капитуляцию принимать. Не задалось с триумфом. Разнесли в пыль руководство. Жаль, что еще и три десятка Смотрящих Вдаль разнесли. Но чуть больше четырнадцати десятков этих воителей присутствовало. А при умелом использовании они являлись превосходным оружием. А уж тот, кто его может использовать, несомненно, здесь присутствовал.

Не очень было понятно, кого представлял здесь Унго дор Анненхейм. Но герой битвы в Приемном Чертоге, собственноручно пленивший вождя улаганов, спаситель двух (!) Лордов Великих Домов, галантнейший и благороднейший яр, просто не мог быть не приглашен на Высокий Совет. И хотя он выглядел угрюмым и грустным, ибо не ведал судьбы своих собратьев по походу, расчет на его крайне взвешенный совет все же имел место.

Да. Не витало в воздухе веселье. Двух суток не прошло, как кипел на этом месте кровавый бой, стены еще хранили шрамы, оставленные клинками сражавшихся, и, несмотря на высокие своды, шаловливый сквознячок нет-нет да приносил тягостный аромат пролитой крови. Ведь много ее пролилось. Да и присутствующие. Все были в тот памятный день в этом зале. И у кого не наблюдалось шрамов на теле, на душе они остались. Родные, близкие, друзья. Сын лорда Шарм’Ат и его невеста еще ждали погребения. Не прошло трех, обусловленных традицией, ночей. А Совет... Совет пришлось собрать немедля, ибо произошло неслыханное. И даже траур не мог стать основанием, для того чтобы отложить рассмотрения вопроса жизни и смерти не одной, а пяти Земель Империи.

Ведь не только на Лордов покусились по Слову Блистательного Дома. На людей и на нелюдей, что жизни Лордам своим доверили. И Блистательному Дому.

А дело рук тех, кто слугами незапятнанного доселе Дома себя назвали, запомнилось. Коварством, вероломством и предательством. И ничего, кроме отвращения и ненависти в памяти не оставило. Еще недоумение. Пожелает ли кто под рукой такого владетеля, слово чье лживо, жить. Нет, не пожелает. Только уйти от такого можно. Уйти некуда. Родина. Сам Блистательный Дом веками человека, благородству верного, своими руками выковывал. И теперь вот так, одним махом, в рабы такого подданного превратить? Вряд ли получится.

– Господа Совет! – катнулся эхом под сводами голос Лорда Шарм’Ат. Изменило его горе. Да и как не изменить. В день свадьбы сына потерял. Не счастье, беду в дом невеста новая принесла. С дымом, с кровью, со смертью. И дым, и кровь, и смерть не впервые в жизни опытного воина погостили. А смерть сына, если и не срубила его, то лицо сделала жестче, черты закаменели, да и в голосе бесшабашности кавалерийской поубавилось. Зато решимость наполняла его.

И умолкли говорившие, затих шум в зале. Настороженно затих. Так тихо на поле в последние секунды перед атакующим кличем бывает, когда всякий думает, а вдруг не надо, может, миром разойдемся, и понимает призрачность этой надежды.

Не примирение нес этот голос. Что? Не примирение точно. Если и признал бы Блистательный Дом неправоту свою, не дал бы ему Лорд Шарм’Ат примирения.

– Господа Совет, – вторично ворохнулось эхо, – не в добрый час собрал я вас здесь. Не в добрый. Нас предали, – взвился под своды его голос, – и те предали, кого мы за своих почитали. Все мы предателя того почитали, Блистательным Домом называя. Не оговорился я, – легко перекрыл его голос ропот, в зале поднявшийся, – не оговорился я, и тем горше мне. Вы все, в Чертоге этом пребывающие, сами стали свидетелями страшному.

Лорд Шарм’Ат был опытным царедворцем, ведь не только на полях сражений приходилось ему интересы свои и имперские отстаивать, но и на паркетах наборных, полах мозаичных, баснословной стоимости коврах канцелярий Столицы. И потому сценарий сегодняшнего действия, как, впрочем, и каждую свою битву – а что этот Совет, как не сражение? – продумал досконально.

Всем место нашлось в этом сценарии.

И широкоплечему улагану, принявшему титул дрангхистара вместо павшего смертью отважного неправедного Ваттарда, а потом, не опустив взгляда, рассказавшему все, что знал. Знал немногое, но то, что сознательно пошел на измену вождь его, подтвердил.