Я подал сигнал Софии, чтобы не торопилась, а сам подошёл к распахнутой двери в приёмную, где ругались двое мужчин. Меня они пока не заметили.

Один явно был благородный, в старомодном отутюженном камзоле, с лихо закрученными усами, с взъерошенным вихром белых оттенков волос. Еще бы шпагу — получился бы мушкетер. И второй — явно простой мужик, который перед с выправкой, судя по всему, бароном Витовтом, не чувствовал совершенно никакого пиетета, и, прислонившись к стене, невозмутимо оглядывал того снизу вверх холодным пронзительным взглядом. Лицо у него было заросшим густой бородой и усами. И волосы едва ли не до плеч. Однако он не выглядел при этом неопрятным или неухоженным. Это, видимо, и есть тот самый плотник — Пантелей Сурыкин.

— Ваш бродь, вы что горланите? — невозмутимо спросил Сурыкин. — Если бы вы сами приехали порожняком, я бы вас ещё понял. Но вы с собой тоже немало зверей привезли. И уж не вам-то меня поучать уму-разуму.

— Да как ты смеешь? В нашем наделе, таких как ты, за один только взгляд подобный выпороть положено. Ты мне поболтай здесь! Радуйся, что в замке императора принято покой сохранять.

Я шагнул ближе к проему, чтобы получше оглядеть картину происходящего. И тут мне самому поплохело.

Барон Витовт держал на руках кота, явно перепуганного, взъерошенного и заунывно мяукающего. Тот смотрел по сторонам округлёнными глазами и явно пытался спрятаться под одеждой барона.

А с другой стороны, прямо рядом с плотником, сидел на пятой точке такой же невозмутимый, как и его хозяин, самый настоящий бурый медведь. И с какой-то даже доброжелательностью поглядывал то на Витовта, то на его кота. Хотя с такой же доброжелательностью, как мне кажется, обычно крокодил глядит на лань, что прибыла на его водопой. Очень так добродушно и с благодарностью глядит на еду, которая сама к нему пришла.

— Я не могу здесь приказывать, но призываю вас к порядку. Немедленно выведите отсюда свою зверюгу, а ещё лучше отправляйтесь с ней вместе и сами домой. Нечего вам здесь благородных людей смущать, — продолжал гудеть раскатистым басом барон.

— Могу сказать вам то же самое, — спокойно ответил ему плотник. — Думаю, что невелика потеря, если вы вместе со своим облезлым котом отправитесь домой.

Но здесь уже я не сдержался, потому что плотник, и правда, позволял себе лишнего.Чего это он котика обижает?

— А это уже я решу, — произнёс я, входя в приёмную. — Господа, объясните, что здесь происходит? — спросил я, стараясь не пялиться на бурого медведя, который перевёл невозмутимый и доброжелательный взгляд на меня.

Я в упор поглядел сначала на барона, которому кивнул, затем требовательно посмотрел на плотника. — Что здесь происходит? К чему здесь эти звери?

— Здравствуйте и процветайте ваше императорское величество. Барон фон Витовт по вашему приказанию прибыл, — торжественно объявил мужчина с кошкой. — Готов передать вам свой дар, а также привёз вам породистого, прекрасного кота для того, чтобы продемонстрировать своё умение, а быть может и оставить его вам в подарок, — с достоинством произнёс он.

Стоило ему это сказать, позади послышалась какая-то возня. А затем в комнату влетел Васька, которого София предложила взять с собой. Я сопротивлялся, но она сказала, что не дотерпит до Царского Села, чтобы не проверить полученную способность. Всё-таки возможность пообщаться с Васькой стоит многого.

Васька же залетел в комнату, уставился на вылупившего круглые глаза чужого кота, что сидел, зацепившись за камзол барона Витовта, и, выгнув спину, зашипел.

Кот барона Витовта, напрочь забыв о медведе, тут же грозно уставился на соперника. Котяра вздёрнул хвост, попытался выгнуть спину, и, вздыбив шерсть на загривке, тоже принялся шипеть. При этом он цеплялся когтями за отутюженный камзол барона, и нещадно его портил.

Но оба кота — что мой, что чужой, не торопились сходиться и начинать сражение.

Васька перешёл в следующую фазу, он же не шипел, он уже начал орать: «Мау, мау!».

Второй кот не отступал, но продлилось это недолго.

Я хотел было привязать к порядку скандалистов, но тут пошевелился медведь и что-то проворчал на своём медвежьем. Васька, заметив боковым зрением такую махину, аж подпрыгнул на месте и тут же сменил фокус внимания. Затем вопросительно спросил: «Мау?».

Медведь ему в ответ что-то прорычал, и мой кот вдруг с такой же прытью бросился из приёмной обратно к Софии.

Ну вот и поговорили.

Но мне почему-то не показалось, что Василий струсил, оставив свою территорию чужаку. Нет, мой рыжий так ни за что не сделает. Здесь что-то другое.

— Как видите, уважаемый барон, котами мы уже обеспечены. Я благодарен вам за столь прелестный экземпляр, — я оглядел кота с приплюснутой мордой и круглыми глазами, которые, похоже, были у него такими не от удивления или ужаса, а просто от природы. — Но, к сожалению, мы должны отказаться, иначе мой Васька не потерпит конкуренции на своей территории.