— И почему меня не схватили весной! — горестно вздыхал Стефан. — Море было бы спокойным, и я доплыл бы на корабле прямо в Кесарию или Газу, а не превращал бы сейчас в камень свою многострадальную задницу. Бедный я, несчастный! И чем я буду питаться в этой Палестине? Там же, наверное, нет ни одного приличного повара! Э-эх!

И, тем не менее, два месяца прошли, и вот уже Стефан стоял, опустив глаза, перед проконсулом Тиграном, человеком, которому подчинялись все три провинции с названием Палестина. Так уж тут было заведено еще в незапамятные времена. Обожженный лютым солнцем низкорослый крепыш в легком шелковом хитоне смотрел на Стефана, не скрывая изумления. Бывший вояка был силен, как бык и груб, как портовый грузчик. Граница! Сюда не ставили изнеженных столичных хлыщей. Проконсул прекрасно помнил, как попал Крест Господень в Иерусалим, и кто его сюда привез. И именно поэтому он захотел пообщаться с опальным доместиком лично, ведь они были знакомы.

— Я помню тебя, доместик Стефан, — удивленно смотрел на него проконсул, который косил глазами то в письмо из императорской канцелярии, то на самого Стефана.- Ах да! Ты же теперь, оказывается, и не доместик вовсе… Открой мне тайну, что надо было сделать, чтобы отправиться в ссылку такому вельможе, как ты? Наша госпожа в тебе души не чаяла, ты же был ее любимцем. Ты что, прилюдно помочился на парадное облачение патриарха?

— Нет, сиятельный, — усмехнулся Стефан. — Это уже не секрет, об этом знают многие. Я совершенно случайно оказался братом архонта склавинов. И это посчитали государственным преступлением.

— Я слышал эту историю, — задумался проконсул. — Множество слухов ходит среди купцов. Искали женщину и двух мужчин. Так это оказался ты?

— Это оказался я, сиятельный, — кивнул Стефан. — Так уж вышло. Брат нашел и меня, и нашу мать. Вот что делают власть и большие деньги. Как видите, нет ничего невозможного. Оказывается, можно найти людей, разлученных двадцать лет назад и разбросанных по всему свету. Наш младший брат неизвестно где, но если он жив, то найдут и его. Брат Само не отступит, я его знаю. Никша где-то в этих землях, его следы потеряли в Дамаске.

— Ты сказал про большие деньги, — глаза проконсула сузились. Он услышал только это, а все остальное его не заинтересовало. — Насколько большие это деньги?

— За мою мать отдали десять тысяч номисм, — усмехнулся Стефан. — Она самая дорогая рабыня на свете. Подозреваю, что за брата отдадут еще больше.

— Десять тысяч? — выпучил глаза проконсул. — За какую-то склавинскую бабу? Можешь не волноваться, Стефан, если твой брат жив, то его найдут. Я лично займусь этим.

— А как вы это сделаете, сиятельный? — изумился Стефан. — Ведь его искали долгие годы, но так и не нашли.

— Не сравнивай меня с какими-то купчишками! — покровительственно посмотрел на него Тигран. — Ты просто не знаешь, как надо вести дела в этих землях. Ты мне скажешь, где именно и когда видели твоего брата в последний раз, а я буду бить палками всех, кто что-то знает, всех, кто может что-то знать, и даже тех, кто что-то знает, но еще сам об этом не догадывается. Я буду бить их до тех пор, пока они не вспомнят, что ели в тот день на обед. Поверь, если этот человек был здесь, то я его найду! Правда, в Дамаске сидит викарий(3) Мансур, жадный ублюдок, и он изрядно задолжал ростовщикам. Он отдал за свое место двести тысяч солидов(4), и теперь за деньги мать родную продаст. Придется с ним поделиться.

— Если получится, то вы станете богатым человеком, сиятельный, — с трудом сохраняя серьезное выражение лица, ответил Стефан. — Палестина сейчас довольно бедна, тут сложно приходится верным слугам императора.

— Проклятая дыра! — рыкнул проконсул. — Палестина разорена. Половина Иерусалима в руинах, жителей тоже осталась половина, и из той половины еще половина была иудеями. И теперь их всех пришлось выгнать отсюда! Торговли почти не осталось! Если бы не купцы из Мекки, мы бы тут и вовсе лишились всех поступлений. Они еще везут в Империю пряности и благовония.

— Под вашим мудрым правлением эта земля будет процветать, как прежде, сиятельный, — скроил умильную физиономию Стефан. — Я в этом уверен!

— Оставь это, я воин, а ты не во дворце, — раздраженно махнул рукой проконсул. — Я не падок на лесть, меня от нее тошнит. Объясни мне лучше вот что. Я не могу понять, чем именно ты будешь тут заниматься? Ты в ссылке? В ссылке! Значит, сиди и страдай в какой-нибудь дыре в пустыне. У меня тут этого добра предостаточно. Я тебя могу отослать в такое место, где уже через неделю ты начнешь срать песком вместо своего изысканного столичного дерьма, через год будешь харкать кровью, а еще через год просто сдохнешь, выплюнув свои легкие. Но в письме от патрикия Александра написано так запутанно, что все можно понять двояко. И вроде бы ты тут в ссылке, и вроде бы по делам службы тоже…

— Написано все верно, — сердце Стефана екнуло от радости. Он не знал точно содержание этого письма. — Мне запрещено появляться севернее Палестины, но никто не запрещал появляться гораздо южнее…

— Мусульмане? — испытующе посмотрел на него проконсул, и внезапно погрустнел. — Я много раз писал этим тупицам в Константинополь, что здесь скоро будет большая война, но мне никто не верит. У меня тут всего войска — пара тысяч арабов — федератов, а это просто сброд. Полуголые дикари на костлявых кобылах и с кривыми копьями. Одна надежда на царей Гассанидов, но я не верю, что они удержат этих парней с зеленым знаменем. Это просто звери какие-то, а не воины. Я бился с ними при Муте(5), и я знаю, о чем говорю.