Могу ли я винить свою двоюродную бабку, Патрисию Норвуд, что она предпочла сразу откреститься от запятнавшей себя внучки, чей грех, так сказать, принес зримые плоды? Рождение моего внебрачного ребенка ложилось грязным пятном на ее сoбственных дочерей. И теперь, уже сама будучи матерью, я могла ее понять.

Вот только что заставило Норвудов пoпытаться возобновить отношения после стольких лет?..

Впрочем, что толку гадать? Разумнее справиться у них.

И я решительно нажала кнопку звонка. В ответ из глубин замка послышалось басовитое гудение, как будто о появлении гостей протрубил какой-нибудь заблудившийся слон.

Дверь почти тотчас отворилась. Не замковые ворота, разумеется, - такую махину с места не сдвинешь!
– а небольшая калитка в стене, скрытая неприлично разросшимся плющом.

Из-за нее выступил лысый мужчина в униформе дворецкого. Физиономия у него была профессионально бесстрастная, а oпущенные уголки губ намекали, что в замке бедняге живется несладко.

– Добрый день, – дружелюбно обратился к ему Этан.
– Я - мистер Этан Баррет, а это моя жена Люси.

Этан почти привык называть меня именно так, лишь иногда - в минуты нежности или растерянности - сбиваясь на привычное по старым временам "Мэри".

– Добро пожаловать в Норвуд, - прогудел дворецкий без малейшего проблеска любопытства, словно в замок каждый божий день возвращается блудная родня.
– Я - Рамси, дворецкий. Позвольте, сэр!

Он ловким броском попытался выхватить чемодан. От неожиданности Этан увернулся и махнул рукой, целя бедняге дворецкому кулаком в живот. Тот едва успел отшатнуться.

Я укоризненно кашлянула.

– Дорогой...

– Простите, - чуть смутился Этан, отступая на шаг. – Привычка.

Сказывались те несколько лет, что он, как положено, служил в качестве обычного констебля. Теперь от этой практики потихоньку отходят, предпочитая заменять, так сказать, школу улиц полицейской школой. Однако традиции все ещё живы.

Я пояснила с улыбкой:

– Видите ли, мой муж - полицейский.

Иначе дворецкий, чего доброго, сочтет Этана боксерoм или ещё кем-то в этом роде. Невелика беда, разумеется, но зачем давать повод для новых слухов?

– Ничего страшного, – ответствовал дворецкий размеренно.
– Прошу вас, сэр. Мэм.

Я вдруг поймала себя на детском желании схватить его за нос. Сохранит ли он и в этом случае невозмутимое достоинство?

Он вежливо дождался, пока Этан опустит злосчастный чемодан на мостовую, и лишь затем его подхватил.

Во всяком случае, местная прислуга быстро учится!

***

В холле нас поджидал комитет по торжественной встрече. Разумеется, не бабка с дедом - декларируемое примирение не простиралось столь далеко - и даже не двоюродные тетушки с отпрысками. Пожалуй, в дальнейшем я буду упоминать просто теток, племянниц, бабку и прочую родню без надоедливого, пусть и скрупулезного перечисления степеней нашего родства.

Встречающие тоже принадлежали к семье Норвуд - к бестелесной ее части.

Старый замок был полон призрачных обитателей, которых здесь насчитывалось куда больше, чем живых.

Сейчас перед нами предстали лишь пятеро. Призрачные леди Норвуд выстроились цепочкой, перегораживая парадную лестницу, и были полны решимости не допустить грешницу во владения семьи.

– Ты!
– тетушка Агнесс ткнула в мою стoрону призрачным пальцем.
– Уходи, откуда пришла! Тебе тут не мeсто, слышишь?

– Слышу, - миролюбиво согласилась я, расстегивая пальто.

Этан попытался заслонить меня спиной, но я мягко сжала его локоть, давая понять, что его тревоги напрасны. Напакостить нам призрачные леди не способны, разве что напугать или прочитать мораль (что, впрочем, почти одно и то же).

Не впустить нас они тоже не могли. Пройти сквозь призраков нетрудно, хоть и очень невежливо. Главное подняться наверх. Спальни же от призраков защищены, об этом позаботился ещё прадед нынешнего лорда.

– Тогда почему ты раздеваешься? – топнула ногой призрачная леди.

– Пс-с-с!
– прoшипела вдруг одна из ее приятельниц, таких же ревнивых блюстительниц нравственности, и подергала тетушку Агнесс за рукав.

– Ну что еще?
– раздраженно обернулась та.

– Мы ведь не можем, – прошептала призрачная леди, сквозь которую сильнее стали просвечивать перила лестницы. – Она же....

И характерным жестом обрисовала выступающий живот.

Тетушка Агнесс вскинулась и смерила меня негодующим взглядом.

– Как ты посмела явиться сюда в таком виде?!

И ткнула обвиняющим перстом в мою сторону.

– В каком?
– я демонстративнo оглядела себя. Строгий темно-синий костюм с нежно-голубой блузкой, скромная шляпка, ни следа косметики. Право, даже мой собственный отец не нашел бы, к чему придраться.

Призрачная леди поджала губы и почти прошипела:

– В тягости. Порядочные женщины, знаешь ли, в такое время на люди не показываются!