Путники не опускали оружия, напряжённо оглядываясь по сторонам, однако ни одного немёртвого не встретилось на их пути. Наконец показался вестибюль, выглядящий теперь столь же заброшенно, как и в самом начале осмотра. Дующий с улицы ветер играл лежащим на полу мусором, а двери оказались широко распахнуты.

Лишь когда «Судрабстолл» осталась далеко позади, Кеган снял со своей руки перчатку и спрятал её в рюкзаке. Вскоре вокруг уже расстилался лес, ветер шумел в кронах деревьев, густела ночь. Всю оставшуюся дорогу до поляны, на которой путники решили сделать привал, они провели в молчании.

«Привет, "Videre", с вами Ник Даймонд», — видеоролик начался с уже привычного приветствия. — «В последнее время в инфополе всё чаще вспоминают об экзитиозе, официально внесённом в группу забытых болезней по данным Красморовской Организации Здравоохранения. Вы можете задаться вполне закономерным вопросом — почему сейчас? Об этом и многом другом сразу после рекламы».

В интеграции Даймонд рассказал о преимуществах покупки игровых ключей на альвионском сайте «lazygamer.ak.eo». Продлилась реклама не меньше трети ролика. По завершению камера вновь взяла в фокус блогера, и он заговорил по теме выпуска:

«Начнём со справки. Экзитиоз — это паразитарная болезнь из группы энтомозов, вызванная личинками мух…» — определение блогер прочитал с экрана протофона, после чего посмотрел в камеру. — «Проще говоря, экзитиоз вызывают укусы мух, во время которых они откладывают яйца в ткани и полости человеческого организма. Но давайте без паники: не каждая муха провоцирует экзитиоз — ареал обитания тех самых находится в балтийской части Нулевой Высоты».

Вдруг ирония сменилась хроникальным видеорядом. На чёрно-белой плёнке был запечатлён больничный стационар, буквально заставленный койками. Помещение выглядело тесным, и сёстры сострадания с трудом протискивались к пациентам. Многие из них были привязаны к кроватям или скованы смирительными рубашками.

Затем началась запись осмотра неизвестного мужчины. Он стоял у стены голым по пояс, пока лекарий сантиметром измерял его хвост, а после смотрел глаза с почерневшими склерами.

«Без своевременного лечения экзитиоз вызывает ряд мутаций, которые вы могли увидеть на кадрах», — прокомментировал Даймонд. — «Изменения в глазном яблоке, деформация конечностей, появление хвоста. Изменения происходят и в психике. Следуют вспышки агрессии и асоциального поведения. И таких больных, несмотря на существование современных методов лечения, с каждым годом становится всё больше», — блогер тревожно покачал головой. — «Во многом из-за того, что многие просто пренебрегают своим здоровьем и не обращаются к лекарию, когда экзитиоз находится ещё на излечимой стадии в виде миаза. Терминальная стадия заболевания, как я уже сказал, негативно влияет на психическое состояние больных, и нередко даже в полисах они нападают на обычных людей».

В следующей вставке всё внимание отвелось передавицам, на которых мелькали снимки жертв — семилетняя Абигейл Гринвуд, бухгалтер Игорь Романов, бортпроводница Сейна Тейнмер…

«Экзитиоз вновь ворвался в новости, и пострадавших от рук больных едва ли не больше, чем их самих», — сообщил Даймонд таким голосом, словно ему приходилось сдерживать гнев. — «Полномасштабная эпидемия экзитиоза, что захлестнула бы города, является одним из ночных кошмаров нашего времени».

Больной в следующей вставке неожиданно взвыл и забился в конвульсиях, ощерив неестественно заострённые зубы. Глаза наполнились яростью, и он попробовал прыгнуть. Вовремя подоспевшие братья сострадания схватили пациента за руки и, усадив на кровать, дали ему успокоительное. На экране вновь возник Даймонд. Чуть понизив голос, он произнёс:

«Помните, что когда вы покидаете Единую Высоту, вам стоит рассчитывать лишь на себя. Никто не защитит вас там, и вокруг свирепствуют болезни, с которыми медицина в полной мере ещё не научилась справляться. Внимательность и осторожность — вот единственный способ сохранить здоровье и жизнь»,

— videre.eo, Н. Даймонд, «ЭКЗИТИОЗ — ВСЁ?»

Эпизод тридцать третий

Нулевая Высота

пункт на карте не отмечен

9-27/999

— Я размышлял над тем, что случилось в «Судрабстолл»… — заговорил Кеган на следующем привале.

Заброшенная гостиница к тому времени осталась уже далеко позади. Миновав окружающие её глухие леса, путники остановились в развалинах небольшого городка. Покинуые дома глядели на них заколоченными ставнями, дворы и переулки густо поросли сорняком. Место для отдыха выбрали посреди панельного микрорайона, окружённого коттеджами.

— Да? И что надумал? — Эммерих как раз открывал банку говяжьих консервов.

— Насчёт использования дара. Почему в этот раз у меня получилось так легко, — Кеган поглядел на Нойр, выглядящую уставшей после прошлого дежурства. — Мы с Ниной были в разных комнатах, но я ощутил её совсем рядом, а вместе с ней — энергию, силу, которой мне будто не хватало прежде.

— Серьёзно? — она вскинула бровь. — То есть, типа… я стала каким-то проводником?

— Близко к этому, пожалуй, — Кеган осёкся. — Я пытался всё это время обратиться к пирокинезу. Не получалось либо получалось самым незначительным образом и требовало огромных усилий. Но тогда… Огонь подчинился мне с лёгкостью. Применение пирокинеза не оставило никаких последствий. Я хорошо себя чувствую, не считая обычной усталости.

Нина перевела взгляд на горящий костёр и, прикрыв глаза, робко предположила: