– Здравствуйте, министр Гард, – услышала я её ангельский голосок. – Очень рада, что эта должность досталась именно Вам.

– Будь здрав, Гард-младший! – едва слышно прохрипел правитель. – Твой отец служил мне верой и правдой много лет, надеюсь, что и ты окажешься не менее достойным сыном своей страны, – произнес он очень медленно, стараясь чётко выговаривать слова.

Дверь за нашей спиной тихонько отворилась и внутрь вошла (судя по лёгким шагам) служанка.

– Угощайся, отметим твой успех, – нехотя махнул кистью монарх и мне тут же подали бокал со спиртным. Его Величеству преподнесли такой же на подносе, но сил взять его в руки у того не было, поэтому служанка сама поднесла напиток к губам старика, и тот сделал пару глотков. Маркус опрокинул содержимое своего бокала залпом, а я поморщилась от неприятного обжигающего горло пойла, вином это назвать было нельзя. Аромат от “идентичного” горячительного, предложенного правителю, исходил совершенно другой, более приятный. Хотела возмутиться разнице, но решила, что диалу виднее, и раз он подвоха не заметил, то и мне переживать не стоит.

– Итак, – продолжил монарх. – Указ о твоём назначении на пост я уже подписал, – служанка передала мне свиток с печатью и размашистой закорючкой Его Величества. – Далаш до имущества вашей семьи не доберётся, – возможно, мне показалось, но я заметила на лице старика некое подобие улыбки. – А теперь поговорим о более важном, сынок, – последнее слово он выделил особо, а Сесилия вздрогнула и оторвалась наконец от созерцания узора на полу.

И тут я заметила, что именно отличало девушку, стоящую перед нами, от портрета, виденного мной ранее: ее прекрасные голубые глаза…были затянуты белой пеленой. Принцесса была абсолютно слепой.

– Я стар, Маркус, – продолжал монарх. – Да и враги не дремлют. Видишь до чего меня довели их яды? Я, конечно, пожил дольше твоего отца, но даже моя ментальная магия не смогла противостоять им.

– Папенька, не будем об этом, ведь даже у стен есть уши. Вы хотели что-то обсудить с министром Гардом? – подала голос “застенчивая” принцесса.

– Верно, милая, – на девушку он даже не взглянул. Видимо, сил на это у дедули не хватало. – Ты же понимаешь, о чём я хочу тебя попросить, парень? – Его Величество посмотрел на нас с таким серьёзным выражением лица, что я морально подобралась. – Маркус Гард – чистокровный диал из ближайшей к нашему роду ветви высших. Отменная тебе досталась наследственность. Лучше была только у моего сына, а он, как тебе известно, не дожил до этого дня.

– Не будем о грустном, Ваше Величество. Память о Элрике будет жить в наших сердцах вечно, – Маркус прервал правителя, а мне стало страшно, ведь власть имущие не любят такого поведения своих вассалов.

– Да-а-а-а, – монарх будто задумался о чём-то своём и на его лице появилась печальная улыбка, а потом он вдруг посерьёзнел и продолжил: – Значит, дело решённое. Женишься на Сесилии и обеспечишь мой род достойными потомками. У Гардов сильная кровь и магия под стать. За Халифа я её выдавать не хочу, девочка с ним со скуки зачахнет. У тебя же нет возражений? – вот оно, мне нельзя было терять ни секунды, обещание данное Альберту, нужно было выполнять.

Маркус на мгновение оцепенел, я почувствовала его противоречивые эмоции и решила брать быка за рога, так сказать.

– Конечно, Ваше Величество, я согласен, – выпалила как можно скорее, чтобы опередить своего соседа по телу, так как он явно подыскивал слова для вежливого отказа.

– Неужели? – не смогла скрыть своего разочарования Сесилия.

Может, диал и удивился моему ответу и даже придумал, как исправить ситуацию, но в следующее мгновение ему стало совершенно не до этого. У нас резко заболел живот, причём так сильно, что я аж пополам согнулась, а потом упала на колени. Мышцы сводило, все тело горело огнём.

– Маркус, что с Вами? – услышала я тоненький голосок девушки, где-то на краю сознания. Перед глазами всё плясало, зрение и прочие чувства отказывались мне подчиняться. Хотела было посмотреть на принцессу, но не смогла сориентироваться в пространстве и рухнула на пол. А затем мне в рот что-то влили.

– Глотайте, иначе умрёте, – Сесилия была полна решимости, поэтому я послушалась.

Ещё с минуту меня колотил озноб и сводило все конечности. Мне это время показалось вечностью, но когда я открыла глаза, то поняла, что моя агония длилась совсем недолго. Антидот принцессы сработал на ура. Я чувствовала себя отлично. Было только как-то неудобно оттого, что я лежала на полу, а инфанта придерживала меня за голову и гладила по волосам, что-то нашёптывая. “Выходит, Маркус ей небезразличен?”– подумала я и улыбнулась девушке, запоздало осознав, что она этого не увидела.

– Доченька, проводи-ка моего будущего зятя. Не ровён час не доживёт до церемонии бракосочетания, – монарх явно знал, что творилось во дворце, но открыто об этом не говорил, а значит, боялся своего врага (или нескольких).

– Идёмте, господин Гард, – девушка проворно поднялась на ноги и даже подала мне руку, чтобы я смогла последовать за ней.

От помощи мы вежливо отказались, поклонились дедуле-правителю и пошли следом за его дочкой, которая, кстати сказать, несмотря на слепоту, отлично ориентировалась во дворце.

Стоило нам выйти в сад, она остановилась и попросила взять её под руку.

– Здесь есть беседка, в самой глубине сада. Идёмте туда, я бы хотела сказать Вам пару слов, – прошептала она, смотря прямо перед собой. Если я и успела подумать, что она не совсем калека, то теперь все сомнения рассеялись. Вне здания Сесилия шла совсем неуверенно, пару раз даже споткнулась о попавшиеся ей под ноги камешки.

Беседку пришлось поискать, но я не переживала (в отличие от Маркуса), утешая себя мыслью о том, что теперь вроде как имею право проводить время со своей (то есть его) невестой.