Остальные — их было больше половины — готовились вступить на уровень. Группы в основном по четыре-пять человек, вооружённые чем попало.

Наша небольшая команда тоже была готова. Пайки, выданные «Северными», висели за спинами, завернутые в купленные у старосты рюкзачки. Под ржавый нож, вынесенный с первого уровня, с помощью куска веревки и небольшого количества ткани я соорудил что-то вроде пояса с ножнами. Ну и попытался, как мог, заточить его, выпрямить кривые края. Получилось не так чтобы супер, но теперь это все же было более надежное оружие.

Лёшка и Макс — пока что мы договорились, что будем вместе — держали в руках выкупленные у старосты копья. Мама сжимала в руках свою дамскую сумочку.

«Северные» тоже были на площади. Возглавляющая их девушка внимательно оглядывала собравшихся. Кипа — ее то ли помощник, то ли заместитель — стоял рядом с ней. Когда я встретился с ним взглядом, он улыбнулся, показал мне большой палец, и одними губами прошептал: «Помни про пиво…»

Странноватый тип.

— Здравствуйте, — раздался сбоку от меня мужской бас, показавшийся знакомым.

— Приветствую, — повернулся я.

Это оказались те двое мужиков, у которых я «купил» фиксатор для Макса. Судя по виду, они тоже собирались выступать прямо сейчас, не дожидаясь окончания таймера Зеленой Зоны. К лесному камуфляжному прикиду, на который я обратил внимание раньше, теперь добавилась пара самодельных копий. И вместо наконечников у них были намертво примотанные проволокой походные ножи.

Внутренне я оценил решение и даже немного позавидовал. Используй они изоленту или скотч, конструкции бы и на пару ударов не хватило. А вот проволока должна была продержаться дольше. Идеально, конечно, было бы два-три шурупа вкрутить, но вообще чудо, что они и это раздобыли.

— Меня Чукановым Сергеем зовут, а это мой друг и сослуживец — Геконов Антон. Мы тут посовещались, — уверенно произнёс он, бросив косой взгляд на маму. — В общем, есть предложение. Как насчет того, чтобы объединиться?

Его друг на все слова только кивал и испытывающе смотрел на меня.

Чуть помедлив, я глянул на своих. Макс с Лёшкой были также удивлены. Гм…

— Почему именно с нами? — задал я вопрос.

— Мы видели Доску Рекордов, — приглушив голос, ответил второй мужик. — Да и признаться честно, мы сразу поняли, что парень ты мозговитый. И боец к тому же.

— Боец? — приподнял я бровь.

— Тоже дело было, — во все зубы улыбнулся он. — Давно, конечно, тут мы с Серегой не обольщаемся, но рыбак рыбака всегда узнает.

— Мы видели твою потасовку с ребятами Германа, — добавил Сергей. — Хороший был бой.

— Видели, но не вмешались? — неожиданно вставил Макс.

Я, услышав это, чуть поморщился, тоже обратил внимание на эту нестыковку, но осаждать нашу ходячую совесть не стал. Интересно было, что мужики на это скажут.

И Сергея, кстати, вопрос явно смутил. Он будто даже замялся…

— Мы только вторую половину застали, когда у тебя уже все было схвачено, — ответил Антон невозмутимо. — Ну и, без обид парень, но в тот момент между нами никаких договоренностей не было. Да и какой смысл вступаться за того, кто сам не может за себя постоять?

— То есть, вступаться вы бы не стали? — во взгляде Макса мелькнуло откровенное презрение.

— Стали бы!.. — возразил Сергей.

— А вот предлагать объединиться уже нет, — настойчиво закончил Антон.

И с этим его друг спорить уже не стал.

Я же после всего этого задумался. Бросил взгляд на остальных. Если до замечания Макса и мама, и Лёшка явно были за то, чтобы объединиться с ними, то после засомневались. С самим Максом тоже было все понятно. До его моральной планки, наверное, и Махатма Ганди не дотянул бы.

А вот меня, если честно, этот спор наоборот успокоил. По крайней мере, я лучше их понял.

— А где вы были на первом уровне? — уточнил я.

Таких сложно было не заметить. Сергей широкоплечий, под метр девяносто, Антон пониже, но и явно подвижнее. Примерно как у меня телосложение — метр восемьдесят. Обоим под пятьдесят. Еще и в одинаковой одежде.

— Шли сбоку от группы, не встревая, — пожал Сергей плечами.

— Вы могли помочь остальным! — сделал Макс шаг вперёд.

— Еще раз: с какой стати? — спокойно спросил Антон, наклонив голову набок. — Ты разве не видишь, что происходит? Суровая правда жизни в том, что выживут тут не все. Далеко не все. И тратить силы на тех, кто сам себе не может помочь, будет большой ошибкой. И помочь не сможешь, и себя погубишь.

Макс явно не был с ним согласен, но и как переубедить собеседника, видимо, тоже не понимал. Так что он просто сжал кулаки в беззвучном раздражении и замолчал.