— Греешься на солнце? — весело спросил Юйлун, поднимаясь к покоям в сопровождении слуг. Проходя мимо, он легонько потрепал рукой голову пантеры.

— Г-р-р-р (А что, не видно?) — лениво проворчала Сяомин, плавно поднимаясь на лапы и входя следом. Нагло протиснувшись мимо главного евнуха, она тихо рыкнула на его слабые возражения. Бедняга затрясся подобно листу на ветру, как и остальные сопровождающие. — Р-р-р-р? (Где моё мясо?)

— Сегодня у нас будут гости, — садясь за низкий столик, сообщил Юйлун, глядя на пантеру. — Надеюсь, ты не доставишь проблем, как в прошлый раз.

— М-р-р-р? (А что было в прошлый раз?) — невинно мурлыкнула Сяомин, подходя к мужчине и потираясь о его плечо головой. Ей жизненно необходимо втереться ему в доверие, иначе доступа к гарему не видать как своих ушей.

— Перестань, — отпихивая большую черную голову от своего лица, попросил Юйлун. — Ты не должна в этот раз бросаться на гостя, иначе мне придется отправить тебя на псарню.

— М-р-р-р (Да ладно тебе, та наложница сама виновата) — мурлыча ответила Сяомин, припоминая как одна из незнакомых ей девиц убегала из покоев Повелителя, сверкая голой задницей. Не стоило ей начинать сюсюкаться с Сяомин, а тем более протягивать ручонки к черной шерсти.

— Я предупредил, — строго сказал мужчина, словно ставя точку в разговоре.

Откинув с лица черные пряди, он небрежно заправил их за ухо, открывая вид на идеальный профиль. Разложив перед собой пергаменты с указами, Юйлун погрузился в чтение бумаг. Сяомин же села рядом, ненавязчиво посматривая в документы. Ничего интересного, одна сплошная скукота из смеси прошений, указов и отчетов. Зевнув, пантера пошла в сторону кровати, легко запрыгивая на возвышение и устраиваясь поудобнее на мягком покрывале. Немного покрутившись, перевернувшись на спину, она всё же нашла самое удобное положение. Хоть в этом теле, но она полежит на этом месте, раз не смогла в прошлой жизни.

Сяомин вспомнила, как когда-то лежала рядом на полу, не смея лечь на эту кровать. Смотря новым взглядом на привычные вещи, она поражалась своему поведению. Возможно, в ней играла кошачья гордость, однако теперь ей было противно вспоминать свои унижения. По-другому и не назвать её жизнь в гареме. Череда постоянных унижений, поклонов и лести перед другими наложницами, что были выше её рангом. Даже мысль об этом вызывала дрожь в теле и глухое рычание. Никогда более она не станет перед кем-то на колени, ни в этой жизни, ни в последующих.

Прикрыв глаза, пантера начала строить последовательный план действий. Первым пунктом, самым важным на данный момент, было получения разрешения на свободное передвижение дворцовым комплексом. Только получив его, она сможет двигаться дальше, выискивая своего убийцу. Вздохнув, пантера признала, что это будет непростое расследование. Кто бы не был причастен к её смерти, он имел достаточно влияния и силы, чтобы убрать одну из высокоранговых наложниц. Ведь даже впав в немилость, Сяомин оставалась некогда любимой женщиной Повелителя. Её исчезновение должны были расследовать, проверяя слуг и окружение. Однако за этот месяц она ни разу не слышала о происшествиях в гареме, даже болтливые слуги держали рты закрытыми.

Посмотрев на сосредоточенного Юйлуна, пантера признала, что он по-прежнему привлекателен. Даже не так, он красив, как описывают богов, и вызывает желание даже сидя за столом в окружении бумаг. Она облизнулась, вспоминая насколько поджарое тело у мужчины, с тугими мышцами и нитями вен на холеных руках. Идеальный мужчина, который знает себе цену. Игривая мысль так и не покидала голову Сяомин, становясь всё более привлекательной в исполнении. Что будет, если она станет его наваждением? Ночным сном, дымкой, приходящей по ночам и терзающей при свете дня. Превратится в демона-искусителя, подобно Юйлуну в прошлом, и с лихвой отплатить за бессонные одинокие ночи.

Эта мысль настолько захватила разум Сяомин, что она больше не могла думать о другом. Потянувшись на кровати, она предвкушающее сверкнула золотыми глазами, смотря на мужчину неподалеку. Теперь то она сможет утолить свой голод, возникающий каждый раз при взгляде на него. И никто, даже он сам, не сможет помешать ей. Осталось лишь дождаться ночи, когда тьма опустится на дворец. Конечно, он упоминал какого-то гостя, но это не станет преградой. В этом дворце все боятся пантеру, что прибыла из Заповедного леса. Нет такого человека, который стоически выдержит её внимание и не сбежит, сверкая пятками.

***

К приходу этого гостя Сяомин не была готова. Она ждала кого угодно — наложницу, советника или даже Великого учителя, что не покидал своих владений в отдаленном дворце. Реальность оказалась совершенно непредсказуемой, приведя в покои Повелителя этого мужчину. Он склонился в глубоком поклоне, опуская голову и скрывая лицо короткими прядями черных волос. Массивная фигура, выдающая искусного воина, внушала трепет одним своим видом. Перевязь меча, сейчас пустая, приковывала взгляд простых слуг. Те быстро расставляли блюда на столике, приносили кувшины вина и нефритовые бокалы.