Пошатываясь, пантера встала на лапы. Мотнув головой, она побрела вдоль стены, уже не особо надеясь на успех. Гроза приближалась и в идеале ей бы найти убежище, не занятое дикими зверями. Почти не оглядываясь, Сяомин двигалась вперед, изредка водя носом и чувствуя лишь звериные метки. Они раздражали, бесили и отвлекали. Как сосредоточится, если вокруг воняет зверьем? Никак, и от этого хотелось взвыть.

Удача пришла неожиданно, принесся с собой тонкую ниточку человеческого запаха. Встрепенувшись, Сяомин тщательнее принюхалась, пытаясь ухватить слабый аромат. С третьей попытки ей это удалось, пантера, забыв о боли, рванула вперед. Боясь упустить нить запаха, она бежала со всех лап. Нечего делать здесь людям, разве что он шел в сторону ворот заповедника. Да, по-другому и быть не может. Ещё немного и ворота появятся перед ней. Обязательно, кошка чувствовала это всем своим естеством.

Огромная арка появилась так же внезапно, как и нить человеческого запаха. Будь Сяомин более верующей, списала бы на милость Богов. Однако она просто обрадовалась и прибавила скорости, на бегу влетая в Заповедный лес. На мгновенье, во время перехода ворот, её словно что-то погладило. Ощущение касаний по телу испарились, стоило переступить черту разделяющую мир и Заповедный лес. Даже не обращая внимания на окружающую остановку и тихие вскрики людей где-то поблизости, пантера скользнула в густые кусты. Замерла, пытаясь отдышаться, Сяомин посмотрела в сторону врат. Там суетились люди, бегая с копьями и мечами на перевес. Стражи, тут же узнала Сяомин, их явно поставил Повелитель.

От ворот к чаще вела широкая тропа, вдоль которой развесили красные флажки. Скорее всего дальше она разветвлялась, делясь на десятки тропок. Гром во всю сотрясал землю вокруг, черные небеса раз за разом разрезали искривленные молнии. Дождь всё ещё не начался, однако мог пойти в любой момент. Тихо, стараясь ступать как можно мягче, пантера направилась сквозь кусты вдоль главной тропы. Совсем рядом мельтешили стражи, выкрикивая что-то о времени и опасности. Сяомин не вслушивалась в их слова, ей наплевать на причины их беспокойства. Всё что интересовало кошку — Повелитель Юйлун.

Ей казалось, она давно забыла его запах. Как же она ошиблась, пантера с легкостью нашла его среди сотен других. Вдыхая знакомы нотки благовоний, доступных лишь Юйлуну, она едва не мурлыкала. Весь мир погрузился в сероватую дымку прошлого, когда она безостановочно наслаждалась этим ароматом. Встряхнув головой, Сяомин немного пришла в себя. Разозлившись на саму себя, она едва не зарычала от досады. Как ей побороть прошлое, если она теряет голову от одного запаха этого мужчины?

***

Двигаясь вдоль главной тропы, Сяомин чувствовала неясное предчувствие. Оно усиливалось с каждым пройденным метром, ощущаясь как чернильная туча над головой. Подобно грозовым облакам, что сгущались в небесах и разрывались от скоплений молний. Лапы холодели, а сердце бешено билось в груди пантеры. Что-то должно произойти, но когда? Сейчас, или через несколько часов? А может, и вовсе ей всё кажется из-за мрачного леса вокруг. Теряясь в догадках, она была вынуждена продолжать бег в неизвестность. Пантеру вел тонкий шлейф благовоний Повелителя, уводящий всё дальше вглубь заповедника.

Первые капли упали именно тогда, когда кошка вылетела на открытую поляну. Стрелой промчавшись несколько метров вперед, она застыла как вкопанная. Едва не перекувыркнувшись через голову, Сяомин уставилась на истекающего кровью Юйлуна. Напротив мужчины стояло порождение демонов — огромное существо, напоминающее льва с головой змеи и передними лапами медведя. Никогда прежде пантера не встречала более отвратительное создание, что предвкушающее повернуло к ней треугольную голову.

Юйлун едва стоял на ногах, пошатываясь и упираясь в длинный сверкающий меч, что превратился в подобие трости. Возле него лежало несколько трупов стражей, уже поверженные этим чудовищем. На теле Повелителя имелись несколько глубоких порезов, из которых на землю капала алая кровь. Сглотнув, Сяомин поборола инстинктивное желание развернутся и рвануть обратно в чащу. Чудовище наклонилось голову, высунув раздоенный язык и облизнулось. Его медвежьи лапы были покрыты запекшейся кровью, а на боку виднелся стремительно зарастающая рана. Неужели, эта тварь ещё и обладает регенерацией? Вот же демоново порождение.

Юйлун на мгновенье повернулся к пантере, скривившись от боли. Его красные глаза сверкнули, обдавая Сяомин волной ненависти. Похоже, грустно подумала девушка, он принял её за обычного магического монстра, пришедшего на пир. Ладно, с этим она разберется позже, сейчас же ей нужно спасти его ценную тушку от лап монстра. Тем более, пантере ещё выпадет шанс потрепать его от всей души. Зарычав, Сяомин сделала несколько шагов в сторону чудовища. Тот припал на передние лапы, подобно кошке, и приготовился к нападению. Львиный хвост остервенело хлестал его по впавшим бокам.

Пантера прыгнула первой, целясь сразу в шею. Краем глаза, она успела заметить, как отшатнулся Юйлун. Мужчина рухнул на одно колено, пытаясь уйти с её пути и начал заваливаться на бок. Возможности помочь ему не было, Сяомин понимала, что сейчас ей стоит всё внимание уделить монстру. Чудовище раззявило пасть, показывая длинные острые иглы-зубы, с них капал яд, с шипением растворяя траву на земле. Опасная тварь, изворотливая и хитрая. Прежнее магические звери, с которыми сражалась Сяомин, были куда слабее. Теперь же перед ней чудовище, созданное для убийства и не знающее пощады, а за спиной лишь истекающий кровью Повелитель.

Протяжно вздохнув, Сяомин начала свой танец вокруг монстра. Делая короткие выпады, пытаясь запрыгнуть на спину врагу, она старалась как можно активнее двигаться. Змеиная голова без конца моталась из стороны в сторону, не выпуская пантеру из поля зрения. Медвежьи лапы несколько раз попали по Сяомин, оставляя глубокие раны на черной шкуре. Дыхания едва хватало, казалось, её сердце вот-вот разорвется от перенапряжения. Однако кошка не прекращала атаковать чудовище, отгоняя его всё дальше от лежащего на земле Юйлуна. Изредка, оказываясь напротив, пантера смотрела как он себя чувствует.