— Игорь Владиславович, сказала бы, что рада вас здесь видеть, но это было бы неправдой. Не стоит же при первом знакомстве начинать плести паутину лжи, как думаете? — раздался чрезвычайно приятный голос, который совершенно не соответствовал возрасту женщины.

Паучиха сделала пару шагов вперёд и замерла, стоило мне извлечь Аспида, лезвие которого тут же вспыхнуло алым.

— Не уверен, что вам стоит подходить слишком близко, госпожа Син, — ледяным тоном произнёс я, и перед старухой замелькали зайчики лазерных прицелов. Мои люди все прекрасно слышали и действовали согласно обстановке.

Я ощутил всплеск эфира, и тут же перед бабулькой возникло две тени, которые, обретя плотность, оказались бойцами в странных доспехах.

С виду они походили на средние армейские, даже цвет был стандартный, тёмно-зелёный. Вот только торчащие из-за спины дополнительные манипуляторы, по две пары у каждого, заканчивающиеся когтями, говорили о глубокой модификации, как брони, так и самих бойцов.

Нейроинтерфейсы из-за политики кратов, отрицавших на закате своей эры техническое развитие, даже сейчас, спустя десятилетия после их свержения, находились на низком уровне, а значит, этим бойцам имплантаты управления дополнительными конечностями вживляли прямо в тело.

Дорогая и калечащая операция. Как тело, так и разум. А с учётом того, что эти двое ещё и одарённые… Схватка могла бы получиться интересной.

— Не вам, юноша, указывать, что мне делать, — голос Син по-прежнему продолжал изливать патоку, но уже с едва заметным металлическим оттенком. — Вы, видимо, не до конца понимаете, с кем имеете дело, но я не дам совершить вам смертельную ошибку.

Едва заметный жест рукой, и бодигарды, глаза у них на затылке, что ли, расступились в стороны, пропуская свою госпожу.

— Не стрелять, — громко приказал я бойцам, чьи лазерные указатели заскользили по чёрному балахону старухи, при этом сам продолжая внимательно следить за ней.

Я был уверен, что просто пристрелить женщину не удастся, уж слишком сильно бурлила в ней энергия, так зачем переводить боеприпасы попусту?

— Вы — молодец, Игорь. Не многие из вашей породы понимают, что иногда стоит уступить. Может, даже признать поражение, чтобы перевести дыхание и уже потом отомстить обидчику, — старуха улыбнулась. Нет, лицо у неё было по-прежнему прикрыто капюшоном, но я явственно представил, как её узкие бесцветные губы растянулись в снисходительной ухмылке. — Видите, господин Исаев, я честна с вами. И даже готова дать вам возможность уйти сейчас и вернуться позже, чтобы сразиться в более комфортных для вас условиях.

Старуха медленно плыла вперёд, продолжая разглагольствовать, и её голос звучал всё громче и громче, словно кто-то разом включил динамики на прилегающей к Вратам территории.

— Так вы — игрок, уважаемая госпожа Син? — прервал я старуху, медленно убирая Аспид в ножны. — Дайте угадаю. Вы прожили столь много времени, что подобное, — я кивнул на разгорающееся за её спиной зарева пожаров, взрывы, звучащие всё чаще, а стрельба, и вовсе слившаяся в один протяжный грохот, — для вас не более чем шахматная партия с приятными призами?

— Это? Не смешите, молодой человек, это так, лёгкая головоломка, с одним единственным верным решением, — отмахнулась бабулька, и я на мгновение увидел её руки, затянутые в серые перчатки с подозрительно знакомым узором. — Но насчёт остального вы, несомненно, правы. Вот уже пару десятков лет мне скучно, и я рассчитывала, что хоть здесь появятся какие-нибудь интересные соперники.

— Кстати, госпожа Син, а вы в курсе, что шахматы — самый опасный вид спорта? — старуха посмотрела на меня, и только сейчас я смог в тени капюшона рассмотреть жёлтые глаза с крестообразными зрачками. — Нет? Так ведь ходы там порой длятся так долго, что можно уснуть и выколоть себе глаз ферзём. Так что, мне кажется, стоит добавить немного динамики в нынешнюю партию.

Расстегнув боковой клапан на броне, достал свёрток и бросил его к ногам остановившейся старухи. Ударившись о бетон, он распался, и дальше по земле покатилась полупрозрачная маска в форме змеиной морды, обвязанная тугой чёрной косой.

— Кажется, меньше чем час назад я съел вашу пешку, собиравшуюся стать ладьёй, госпожа Син, — произнёс я, глядя, как по бокам Паучихи возникают «пауки».

Старуха молча подняла на меня глаза, и я ощутил, как бушующая в её ядре энергия стала вырывать протуберанцами, насыщая воздух чем-то тяжёлым, мешающем дышать даже в замкнутой броне.

— Ты убил мою внучку. Я казнила целые рода и за меньшее, — процедила старая карга, опаляя меня своим эфиром даже на расстоянии десятков метров. — Но ты сделал неожиданный ход, и я готова дать тебе последний шанс уйти живым, тебе и твоим людям.

Хитрая старушенция. Понимает, что не сможет сейчас играть на два фронта, и ей прямо сейчас необходимо быть со своими людьми, штурмующими центральную базу, где засели налётчики и главный виновник всего этого бардака. И поэтому сейчас вынуждена держать хорошую мину при плохой игре.