— Беспокоит, — кивнул он. — В основном, та скорость, с которой ты взбираешься по ступенькам силы. Всего несколько лет назад ты забавлялся с игрушечными куклами за школьной скамьей, и вот, погляди на себя, — он картинно развел руками, — управляешь одной из самых серьезных организаций Метрополии!

Мастер нервно рассмеялся, не скрывая, впрочем, своей гордости за бывшего ученика.

— Для меня прошло гораздо больше времени, — осторожно заметил я, — даже сейчас оно течет для меня в десятки раз быстрее, чем для вас.

— Знаю, — кивнул Бранд, — как и то, что ты на порядки превосходишь меня по когнитивным способностям. Но интеллект — это еще не все, сам понимаешь…

Он немного замялся, явно не зная, как подступиться к щекотливому вопросу.

— Продолжайте, — я подбадривающе кивнул мастеру.

— Не слишком ли беспечным ты стал, Кир? — Бранд решил не ходить вокруг да около. — Архонты, серафимы, боги… Сын Асмодея в заложниках! Девочка с большими ушками выглядит очень мило, но ты ведь понимаешь, что она — шпион? Честно говоря, я опасаюсь, как бы новообретенная сила не вскружила тебе голову.

Хе-хе, Бранд не в курсе что я сознательно стал использовать более рискованные стратегии. Он ведь такой же лютый перестраховщик, как и я сам, так что мое нынешнее поведение начинает вызывать у него тревогу. Хотя, вполне возможно, что я просто бросился из одной крайности в другую.

— Вам не стоит беспокоиться, мастер, — я пожал плечами. — Я все это понимаю и просчитываю варианты на много шагов вперед. Все, как вы учили. К тому же, я в любой момент могу скрыться в гиперреальности, разорвав все связи с Метрополией и мелочными дрязгами богов. Да и вообще — не думаю, что у них сейчас есть какой-то серьезный повод мне вредить.

Бранд вздохнул.

— Ты очень добрый человек, Кир. Но прошу тебя, не недооценивай коварства этих существ. Уверяю тебя, что каждый из них ежесекундно ломает голову над тем, как бы тебя раздавить и уничтожить. Просто потому что так они устроены, понимаешь? Другие здесь долго не выживают! И я боюсь что это печальное правило рано или поздно коснется тебя самого.

Я задумался. А вот это уже действительно одно из тех когнитивных искажений, которыми мой разум, очевидно, болеет. Как Лорд Волдеморт ни разу не задумался о том, что можно просто оставить странного близорукого мальчишку в покое и отправиться захватывать, скажем, Новую Зеландию. Или заранее протестировать свое гениальное изобретение — крестраж, на ком-нибудь еще. Так же и я априори считаю всех окружающих “белыми и пушистыми”, пока они не докажут обратное. А это, мягко говоря, очень оптимистичный взгляд на жизнь. Особенно в совокупности с любовью к рискованным ходам. Вот Фобос наверняка такими иллюзиями не страдает!

Скорее всего, мастер прав, и мне следует еще раз взвесить все свои меры предосторожности. К примеру, отменить фестиваль фейри, без которого мы вполне можем обойтись. Я не думаю, что Асмодей или Люцифер делятся с Паймон информацией о происшествии на Синоне. В конце концов богиня праздности служит Бельфегору, с которым эти двое, что называется, “на ножах”, а осколки Селесты — товар штучный и стратегический. Но даже если вероятность их сотрудничества низкая, не следует пренебрегать такими штуками как предательство и шпионаж. Одного случайного упоминания о внешнем облике обитателей моего мира будет достаточно, чтобы связать Мальстрем с Падшими Титанами, которых разыскивают сразу двое старших богов. Опасно!

— Жизнь вносит свои коррективы в любые планы, даже самые дотошные — горячо продолжил Бранд. — Доверие — это драгоценность, которой не стоит разбрасываться. Иногда даже близкие люди могут предать, если на кону стоит что-то очень важное. А от фатальных ошибок не застрахован вообще никто: и короли порой умирают от рук служанок, и могущественные колдуны становятся жертвами малых детей. Кому, как не тебе, должно быть это понятно!

— Спасибо за вашу заботу, мастер, я обязательно это учту, — поклонился я.

Да простит меня Бранд за крамольные мысли, но все это просто значит, что мне нужно развиваться еще быстрее. Не сидеть в своем Мальстреме, ожидая, пока накопится достаточно амальгамы на мои многочисленные проекты, а рвануть куда-нибудь на границу Доминиона и устроить там очередной геноцид насекомых, например.

В этом есть смысл, ведь я все равно собирался искать информацию о несистемных нанороботах. Где еще этим заниматься, если не на территории инсектоидов? Да и способность Амелии было бы неплохо прокачать, сделав ее более избирательной в уничтожении всего живого. А имея на руках технологию “серой слизи” уже можно попытаться изменить производственную систему Метрополии, освободив соплеменников Циркон от рабства. Не говоря уже о том, что это приблизит меня к созданию собственных нанитов из аурамита — передовой технологии богов.

Если Борт (архонт, которого мы с Циркон недавно убили) сумел отыскать следы погибшей цивилизации, давшей жизнь череде новых рас и целому Доминиону, значит эти следы еще где-то сохранились. Да я и сам мог бы попытаться повторить эксперимент с управляемой эволюцией где-нибудь в изолированном сновидении и посмотреть, что из этого выйдет… Почему бы и нет? В общем, нанотехнологии, я уже иду!

Кто не спрятался — я не виноват!