И не зря — ведь я выбрал совершенно противоположный типаж и обходился со всеми гостями чрезвычайно дружелюбно: объяснял ошибки в технике, давал подробные письменные инструкции по правильной прокачке, принимал в ученики чуть ли не всех желающих. Держу пари, что в условиях такой жесткой конкуренции это лишь вопрос времени — когда все адепты желчной старухи перейдут под мое крыло. В общем, я развлекался как мог, провоцируя своего соперника. Говорят, что в тот день Сатори была особенно раздражительна и даже отменила одну из регулярных тренировок, а ее “правая рука”, Момоко, как бы случайно нанесла ученикам несколько серьезных травм.

Утром у ворот моей школы уже стояла парадная делегация из возмущенных учеников Сатори. Все они чуть ли не ядом плевались, обвиняя нас во всех смертных грехах и грозили тяжким наказанием от своего “излишне доброго” повелителя. Сам повелитель восседал позади этой ватаги горлопанов на своем передвижном кресле (со множеством крошечных механических ножек) и сверлил моих кукол тяжелым взглядом, забыв даже о церемониальном пожирании печенек. Ну да, должно быть, он просто не понимает, какого хрена я явился на его территорию и устроил такую наглую провокацию.

Разговор очень скоро скатился к угрозам и чтобы не устраивать здесь банальный мордобой, было принято решение устроить состязание между всеми нашими бойцами. К этому испытанию я тоже был готов. У меня ведь действительно есть ученики — и в поселке ящеров, и среди соплеменников Ланти. Переносить их сюда во плоти я не стану, но дать каждому в управление одну из марионеток — вполне реальная затея. По крайней мере для тех, кто комфортно чувствует себя в человеческом облике (хвост ящеров сильно влияет на баланс). С виртуальной реальностью мои подопечные знакомы не понаслышке, так что никаких проблем у них не возникнет.

Первый бой, увы, закончился не в нашу пользу: Корвин — отличный парень, но, скажем честно, размахивать мечом — это не его призвание. Он и в играх-то всегда выбирает роль мага. Впрочем, его оплошность быстро исправили более талантливые ребята. Брови старухи удивленно поползли вверх — должно быть, Сефирот ожидал, что я буду мухлевать и самолично управлять марионетками. Имитировать чужую неуклюжесть в общем-то несложно, но сделать это дюжиной разных способов и ни разу себя не выдать, когда за тобой пристально наблюдает настолько искушенный воин, — задача не из простых. Да и к чему бы мне страдать такой откровенной ерундой?

— Довольно! — наконец, произнесла Сатори, хмуря брови. — Пора заканчивать этот балаган. Момоко, разберись тут.

И небрежно протянула ей свой неизменный атрибут власти — скалку, забирая взамен тарелку с нетронутым печеньем. Девица взяла в руки нехитрое орудие и одним движением растянула его, превращая в посох — скалка оказалась телескопической. Я удовлетворенно кивнул, отправляя вперед свою Ариэль. Вот и настало время для нормального махача!

Старуха сняла толстые очки, под которыми обнаружились лишь темные провалы — глаза, очевидно, находились где-то внутри самих очков — и, подышав на них, аккуратно протерла стекла. Я в ответ отсоединил правую руку и, почесав ею за спиной, снова вернул конечность на положенное место. Ну что ж, поглядим, так ли ты хорош, как о тебе говорят, Сефирот!

Наши куклы без лишних предисловий бросились вперед, осыпая друг друга шквалом ударов. Это только аматорам из всяких там фильмов про кунг-фу требуется внимательно изучать соперника, многократно прокручивать в голове предстоящее сражение. А для существ, скорость мышления которых на несколько порядков превосходит темп реальных событий, это не более чем партия в шахматы — спокойная, размеренная игра для замшелых старичков, которые слишком многое повидали в жизни, чтобы суетиться по пустякам.

Е2-Е4? Замечательно! Прямой выпад никогда не устаревает. Ответом будет скользящий блок и столь же прямая контратака. Е7-Е5, классика! Задняя часть посоха цепляет мой клинок и мягко отводит в сторону, а передняя угрожающе нависает над головой. Это что, попытка провернуть “детский мат”? Нет, ну это даже не смешно. Есть одна замечательная ловушка для умников такого рода. Называется “удар гардой в живот”. Шах! Противник делает сальто, атакуя меня со спины прямо в полете. Неожиданный поворот. Ну ладно, рокировку еще никто не отменял — кукле вообще-то все равно, с какой стороны находится голова. Хе-хе, поглядим, как ты справишься с вот такой комбинацией уловок.

Зрители, столпившиеся по обе стороны ринга, лишь ошарашенно хлопали глазами. Не удивительно — здесь нет никого выше шестого дана, а большинство учеников едва тянет на третий-четвертый. То, что происходит сейчас на арене, находится просто за гранью их понимания. Все техники, которые мы днями и ночами вдалбливали в их головы, отточенные до безупречности стойки, приемы и комбинации — все это выброшено в утиль, как бесполезный мусор. Только чистая импровизация без правил и ограничений, только хардкор!