– Не страшно? – спросила, имея в виду перемещение в подпространстве и женщина верно меня поняла. Отрицательно замотала головой.

– Нисколько. Тьма позволяет многое, защищает нас, оберегает от любых тварей.

– А взамен? – поинтересовалась я, выразительно приподняв бровь, намекая, что за всё нужно платить. Даже за привилегии, что даёт тьма.

Ринэль замялась, неловко улыбнувшись.

– Господин не велел распространяться об этом. Уверена, придёт время, и он сам вам всё расскажет.

Расскажет, конечно… поймает и ещё расскажет…

При воспоминании о встрече с обманчиво-благодушным драконом, меня прошиб озноб. Не отрекись я от Морены – помолилась бы ей.

Жилое крыло, отданное на растерзание участницам иронического отбора невест… признаться, до сих пор мне не ясна его суть. В чём смысл? Зачем шаардану жениться не на истинной без возможности продолжения рода? Ради статуса? Так он у него и так до небес… Ради прихоти? Тогда интересные у сына Повелителя забавы, ничего не скажешь…

Крыло заливал искристый мягкий солнечный свет, а в конце коридора он преломлялся, проходя через огромное витражное окно и рассыпался по дощатому полу цветными осколками…

Я давно уже не видела ничего настолько же удивительного, как эти разноцветные «кусочки мозаики» из света. Было в них что-то завораживающее, что заставило меня остановиться и придаться воспоминаниям о том времени, когда я ещё была частью древнего рода Вандерлит.

В конце недели мы ходили с матерью и сестрой в Храм Святой Морены – там был похожий витраж. Наверное, мы слишком усердно молились, раз Богиня решила связать меня истинностью с шаарданом. Нужно было сказаться больной. Каждое проклятое воскресенье…

– Твоя комната, – произнесла Ринэль, остановившись у первой двери. Всего я насчитала их семь. Семь одинаковых дверей.

– Все претендентки уже прибыли? – спросила шёпотом, не желая привлекать ненужное внимание. Кого бы то ни было.

– Информацию об отборе невест для господина Серама Оэрана объявили ещё месяц назад. Через семь лун был известен список участниц и высланы приглашения. Ты последняя, – неловко произнесла Ринэль, улыбнувшись. – Многие девушки успели освоиться, посещают и общий зал, и хранилище книг, гуляют по склону. Каждое утро в главном банкетном зале проходит завтрак с правящей семьёй, для возможных невест – это большая честь.

– И Повелитель тоже присутствует за трапезой? – спросила, недоверчиво прищурившись, размышляя, зачем великому из великих присутствовать на завтраке с избранницами своего сына?

– Все, он тоже, – кивнула Ринэль. – Даже вторая жена Повелителя и её дети… – шепотом добавила моя спутница, заинтриговав.

О том, что Аскар Халит Оэран имел несколько жён, слухи ходили давно. Первую его супругу вроде как убили дроу… а, может быть, люди… никто не знал наверняка. Я готова поверить даже в то, что сам Аскар и помог своей супруге отойти на Небеса, чтобы связать свою жизнь с другой – женщиной, одной из древних драконов. Неудивительно, что она тоже проклята и до сих пор жива. А уж от кого у неё на свет появились дети и каким образом (до проклятья или после) – вообще неизвестно. Я об этом услышала впервые. Только что…

– Выходит, чтобы начать отбор, ждали только меня? – спросила, после того, как Ринэль повернула бронзовую ручку и распахнула дверь.

– Так и есть, – подтвердила она. – Завтра состоится знакомство господина с невестами в сапфировой гостиной, к сожалению, о самом отборе мне мало, что известно, не могу сказать, как он будет проходить и что вас ждёт, – вымолвила она, извиняясь взглядом.

– Ничего. Я ведь всё равно узнаю, у меня просто нет выбора, – улыбнулась в ответ и вошла в комнату.

Оцепенела на несколько мгновений, скользя недоумённым взглядом по стенам и мебели. Всё казалось таким знакомым. До боли. До немого крика…

– У вашего господина своеобразное чувство юмора. – Изо рта против воли вылетел нервный смешок. Пульс набатом застучал в висках, оглушая.

Ринэль непонимающе нахмурилась.

– Что-то не так? Не нравится? Покои не такие большие, но здесь есть ванная… – засуетилась она и поспешила в другой конец комнаты… точной копии моей. Точнее, комнаты, что когда-то была моей. Сейчас у меня ничего моего нет…

– Всё хорошо, Ринэль, – остановила я сопровождающую, испытав чувство вины за то, что заставила эту добросердечную женщину поволноваться. – Я немного растерялась, давно не видела такого… интересного дизайна, – произнесла туманно, обводя расписные стены руками, что напоминали лес, манящий своей свободой и таинственностью: тёмный и туманный. Посмотрела в звёздный сводчатый потолок и закусила губу с внутренней стороны.

Мою комнату переделывали по моим предпочтениям, на основе моих эскизов. Отец легко согласился затеять ремонт, когда я того пожелала: нанял лучших мастеров, закупал материал в Эстерии, пригласил именитого художника, специализирующегося на росписи стен…