Я начала задыхаться. Прижала ладонь к груди, а из горла вырвался судорожный всхлип.

Запустила руку в шкатулку, приподняла бархатную подушечку и нервно усмехнулась, увидев вырезанные на куске дерева инициалы заглавных букв. А.В.

– Серам! – закричала, сжимая руки в кулаки. – Где ты?! Я знаю, что ты меня слышишь! – выскочила в коридор и рванула к лестнице, но не добежала…

Была схвачена сильными руками, что вынырнули из воздуха и затащили меня во тьму…

Сердце подскочило в груди, а я сильнее прижалась к твёрдому, сотканному из стальных мышц телу. Перемещение было стремительным. И плавным. Я ничего не успела понять. Просто раз…

… и я стою на своих ногах, всё так же прижимаясь к дракону, словно ища защиты. Но ведь защищаться нужно от него…

Отступила, шумно сглотнув. Заправила прядь волос за ухо. Щёки предательски аллели.

– Ты так отчаянно звала… – насмешливо пророкотал мерзавец. Рука так и дёрнулась отвесить ему унизительную пощёчину. – Я решил, что-то случилось. Но похоже, княжна в порядке, только немного не в ладу с собой?

– Я требую ответа, – произнесла ровно, глядя в бесстыжие сверкающие тёмным пламенем рубиновые глаза. – К чему этот фарс? Не кажется, что притащить сюда памятную для меня вещь – выглядит как издёвка? Но я не желаю строить домыслы и хочу услышать прямо: для чего ты принёс подарок моего отца? Зачем приказал воссоздать мою комнату?

Дракон заложил руки за спину, уголки его чувственных на вид губ дрогнули в снисходительной улыбке. Он, словно играл со мной. Всем своим видом демонстрировал превосходство…

– А ты стала ещё более дерзкой, – усмехнулся, но не злобно, не жёстко, так, словно эта безумная игра доставляла ему удовольствие, так, словно факт того, что я веду себя неподобающим для леди образом, нравится ему. – Ещё более строптивой. Маленькая упрямица… – пожурил он. – Не понравился мой подарок? Надо же… я думал, ты обрадуешься, увидев дорогие сердцу вещи.

– Как можно было прийти к такому выводу? – процедила, едва сдерживаясь.

Серам хмыкнул, внезапно закружил, став размытым пятном, и вот я такая растерянная сижу в кресле с бокалом белого вина и недоумённо хлопаю глазами.

Дракон вальяжно развалился напротив, в таком же резном кресле, обитом синим бархатом.

– Давай разберёмся в ситуации последовательно, – примирительно предложил он. Я насторожилась ещё больше и на всякий случай отставила бокал на низкий кофейный столик. – Не думаешь же ты, что я силой что-то забрал у твоих родителей? Очевидно, что они мне сами это отдали. И раз я смог воссоздать твою комнату, значит, был у тебя. Мыслей никаких не возникает? Может, они тоже… как и я… хотят вернуть то, что ты разрушила своими маленькими избалованными ручками?

По телу прошла волна жара, поднимая волоски, вызывая мурашки.

– Вернуть? – мой голос предательски дрогнул.

Шаардан устало потёр шею.

– Предлагаю не забегать вперёд. Просто знай, мои поступки не несут злого умысла, чего бы там себе не придумала. Я был мягок с тобой, Аяна… – низко протянул он, резко приблизившись. Вцепился пальцами в подлокотники моего кресла, вынуждая меня вжаться в спинку… – Понимаешь? Ты живёшь в мире, где всё подчиняется нам, люди… живут благодаря нам. Ты живёшь по нашим законам. Я не только не забрал то, что обещал твоему отцу и не мешал твоей матери всячески поддерживать тебя, но и пощадил тебя. Сохранил твою жизнь. И я… даю тебе шанс всё исправить.

– Как великодушно… – вымолвила деревянным безэмоциональным голосом. – А меня вы спросили, сир? Нужен мне этот шанс? Родные от меня отказались, выставили из дома, лишили имени… я бродяжничала больше полугода, но знаете… моя текущая жизнь меня полностью устраивала.

– Аяна… – угрожающе прорычал дракон, тоже теряя терпение. Впился в моё лицо хищным взглядом, обхватил пальцами подбородок. – Без меня и твоих родителей у тебя не было бы этой жизни. Не поняла ещё? Начни думать рационально, не будет всё по-твоему, за свои поступки придётся расплачиваться. Отец до сих пор меня презирает за то, что я не свернул тебе шею. А должен был. Публично. На глазах у всех жителей Аракена, чтобы другим было уроком…

Я громко засопела, едва удерживая на языке гадости. Так хотелось выговориться. Накричать, замолотить кулаками в грудь, выдрать дракону пару клоков волос… Но… в его словах был смысл, как бы мне не хотелось это признавать.

Я ничего толком не знала об истинности и об истинных, но упорно считала их заложницами ситуации, инструментом для продолжения рода. И себе такой участи не желала. Но да, я не думала о последствиях и знать о них не хотела. Наивно верила, что родители меня поймут. Все меня поймут. Погладят по головке и простят. А потом разобиделась на весь мир, за то, что меня наказали…

Ещё… меня смутили слова дракона. Мне срочно нужно было вернуться в комнату, найти письма, что дала мне Марта…

– Прошу меня простить, я погорячилась. Больше этого не повторится, – выпалила, чтобы скорее закончить этот разговор.

Шустро поднялась на ноги, поклонилась и ринулась к двери, только в коридоре осознав, что понятия не имею где нахожусь…

***

Серам шумно втянул воздух, но из сжатой в кулак руки всё равно вырывались рваные клочки тьмы. Он обещал себе сдерживаться, проявлять исключительное терпение, но где его взять, когда упрямая человечка выводит одним лишь своим взглядом, в котором отчётливо читается вызов и протест? Протест чему?