Астафьев внимательно смотрел на Ксению. Ксения смотрела на него.

Наконец шасси ударились о каменистую поверхность, и, прокатившись несколько десятков метров, шлюп распахнул нутро.

Ксения вышла первой. Астафьев тут же пристроился ей в хвост.

– Когда и где? – негромко спросил он.

– После окончания осмотра. Где – мне всё равно. Пусть ваш секундант меня известит.

Астафьев кивнул и свернул вбок, а один из Крылатых последовал за ним.

Ксения же первым делом направилась к краю воронки. Края её в самом деле были идеально ровными, и она уходила весьма глубоко. Выкатившийся из шлюпа исследовательский модуль с лебедкой замер рядом с воронкой, и Ксения вместе с двумя из прилетевших с ней начали спускаться.

Спуск занял мало времени, но, оказавшись на дне, Ксения лишь разочарованно вздохнула. Здесь не было ничего, на что стоило бы смотреть – только гладкие стены пещеры, пологим спуском сходившиеся на дне между собой.

Осмотревшись ещё, но так и не найдя ничего, Ксении приказала остальным зайти на платформу и дала сигнал к подъему.

К тому времени, когда разведывательная группа оказалась на поверхности, секундант уже ждал её, и едва Ксения, кивнув, собиралась последовать за ним, за локоть её поймал звеньевой.

– Вы сошли сума! – прошептал он.

– У меня нет выбора. Хотите доложить капитану?

Звеньевой поджал губы.

– Вы отличное место выбрали, чтобы совершить дуэль! – зло выдавил он. – Если бы кто-то в самом деле погиб здесь, капитану никогда не узнать, как это произошло. И всё же я прошу вас быть благоразумной и простить Астахова. Считайте, что я прошу вместо него.

– Но он не простит меня, – Ксения высвободила руку и снова направилась было прочь.

– Лейтенант, – снова окликнул её звеньевой и нагнал в несколько шагов, – если так, то я хочу быть секундантом для вас. Или вы выбрали кого-то ещё?

Ксения пожала плечами. Она никого здесь не знала настолько хорошо.

– Если вы так желаете, – произнесла она.

Астафьев и его человек уже разметили местность.

Стрелять предполагалось с десяти шагов – промахнуться с такого расстояния было крайне трудно.

Его секундант открыл шкатулку с дуэльными револьверами и предложил Ксении выбирать.

Та, не долго думая, взяла тот, что лежал с краю.

Затем звеньевой снял головной убор.

– Как будем тянуть? – спросил он.

Астафьев достал из кармана спички и протянул ему.

Звеньевой отвернулся и, счистив с одной из них серу, обе опустил в кивер, а затем предложил тянуть.

Ксения вытянула чёрное – это означало, что она стреляет второй.

Она улыбнулась и заняла место к Астафьеву спиной. Ей вдруг стало необычайно легко. Как будто все переживания и беды теперь не значили для неё ничего.

– Я всё же рекомендовал бы вам помириться, – в который раз повторил звеньевой. Но, услышав почти ритуальный отказ, скомандовал: – К барьеру, – и начал считать.

Каждый из дуэлянтов сделал назначенные пять шагов.

Ксения сглотнула, оборачиваясь, и замерла, когда увидела дуло пистолета, глядевшее прямо на неё. В следующую секунду раздался залп, и она покачнулась, когда тело пронзила боль. Ксения скрипнула зубами и устояла.

Она подняла пистолет и, не дожидаясь, когда рассеется дым, а раненое бедро подведёт её, небрежно прицелилась и выпалила Астафьеву в плечо.

Тот коротко вскрикнул и осел на землю секундой раньше, чем то же самое случилось с Ксенией.

Что было потом – Ксения помнила с трудом. Боль заволокла всё. Её тащили куда-то. Почему-то ругался звеньевой. Затем опустили на скамью, и стены шлюпа, окружившие её, затрясло.

Ксении потеряла сознание и, видимо, была в таком состоянии несколько часов – потому что когда, наконец, пришла в себя – обнаружила над собой белый потолок. Тут же загудел медицинский прибор, извещая врача о том, что больная открыла глаза.

В палате появился медбрат и, задав несколько вопросов, на которые Ксения отвечала механически, ощупал бедро.

– Что произошло?

– Несчастный случай.

– Кто стрелял?

– Кажется, я.

– Зачем?

– Не помню ничего.

Ксения снова закрыла глаза, с трудом удерживаясь на плаву. Невероятная слабость накрыла её, и она бы провалилась в темноту опять, если бы ей не почудилось, что она слышит голос Орлова рядом с собой:

– Благодарю, рядовой.

Ксения открыла глаза и увидела, что медбрат уже закрывает за собой дверь, а Орлов с раздражением смотрит на неё.

– Ну и как это понимать? – поинтересовался капитан.