Ксения судорожно кивнула и бросилась к пульту. Она тоже догадалась, что нужно лишь уловить колебания ветров. Однако сделать это, подняв все паруса, было невозможно – нужно было развернуть их под определённым углом.

Некоторое время Орлов пристально вглядывался в лобовое стекло, а Ксения пыталась нащупать нужный угол расположения мачт. Постепенно расстояние между кораблями стало уменьшаться, а ещё через несколько минут на пульте связи замерцал сигнал.

– Соединить, – приказал капитан, лицо его было сурово, как никогда, а глаза прищурены – потому что он не знал пока что, чего ожидать.

На экране появилось человеческое лицо с раскосыми карими глазами, обрамленное каштановыми волосами, собранными в высокую причёску из переплетённых между собой кос и пучков. Зазвучал язык, которого никто из присутствующих не знал.

Чего-то подобного Орлов ожидал и потому, дослушав долгую речь до конца, коротко сообщил:

– С вами говорит адмирал Орлов. Я представляю Империю Ромеев. Мы хотим вступить в контакт.

Слова значения не имели, только представление и тон. Замолкнув, он сопроводил их несколькими жестами, которые некогда позволили ромеям завести разговор с кочевниками, а ещё раньше были заимствованы у Захватчиков.

Внимательно проследив за его движениями, собеседник подал ответный сигнал.

«Чего вы хотите?» – спрашивал он.

«Торговать», – ответил так же жестами Орлов.

Какое-то время царила тишина, и не происходило ничего. Затем собеседник Орлова просигнализировал:

«Следуйте за нами», – а ещё через секунду два корабля зашли к галеону с боков и дали предупредительный залп.

– Отлично, – сказал Орлов вполголоса.

– Открыть орудия, капитан? – спросил старший канонир.

– Нет. Пока что всё хорошо. Лейтенант Троекуров, соберите отряд бойцов и поставьте у входа в шлюз.

Ксения кивнула и бесшумно бросилась исполнять приказ. Через десять минут два десятка Крылатых стояли у выхода в ангар, однако никто не спешил высаживаться на корабль.

Орлов оставался в рубке. Какое-то время корабли сопровождения вели их вперёд, а затем капитан увидел через лобовое стекло огромный, затянутый сиреневой дымкой шар планеты, окружённой наклонённым под углом к плоскости эклиптики кольцом.

Планета стремительно приближалась, и при виде завитушек облаков, скользивших над поверхностью планеты, он с удивлением обнаружил вдруг, как сжимается у него внутри. Одни двигались быстрее, другие медленнее, некоторые ускорялись, и сама планета выглядела живым существом. Давно уже Орлов, как казалось ему, не испытывал ничего – никаких сильных чувств. А сейчас какая-то, как казалось ему, давно атрофировавшаяся жилка дрогнула вдруг в груди, и он ощутил себя живым.

Уже в следующий миг тяжестью десятка атмосфер на него снова навалилась реальность.

– Господин капитан, нас ненавязчиво просят снизить обороты.

– Планета ведь ещё далеко?

– Именно так.

– Хорошо, идите на снижение. Посмотрим, чего они хотят, – Орлов нажал кнопку связи и произнёс: – В ангаре, приготовиться принять бой.

– Да, господин капитан, – прозвучал звонкий голос Ксении, и Орлов с трудом сдержал улыбку.

Через несколько минут они вошли в атмосферу спутника, к которому подталкивал их конвой, и пошли на снижение.

Под завесой облаков скрывалась земля, на которую ни Орлов, ни любой другой экипаж корабля предпочёл бы никогда не ступать.

Высоко над горизонтом светились огромные кольца планеты, рассекающие небо словно молнии. Колыхались оранжево-красные лучи, отражавшиеся в сотнях и сотнях озёр, заполненных очень чистой, прозрачной жидкостью – и только к вечеру первого дня пребывания на спутнике химический анализ показал, что это не вода, а метан. Далеко на горизонте вулканы выбрасывали ввысь фонтаны воды и сероватого газа. Закрывая их, проносились по безжизненной пустыне смерчи.

Корабль приземлился, и Ксения во главе отряда Крылатых первой ступила на безжизненную почву этого мира. Она улыбалась, рассматривая вулканы и озёра и глубоко вдыхая свежий, хоть и лишённый любого запаха воздух.

– Капитан, я могу дышать, – поспешила поделиться она.

– Кто приказал вам проверять?

– Никто… – Ксения смущённо замолкла.

На другом конце линии послышался тихий шелест, похожий на вздох.

– Держите выход и ожидайте меня. Вы знаете, как с ними говорить?

– Нет. Я не переводчик и не дипломат, я пилот.

– Не важно. Я сам поведу разговор.

Личной встречи с уже виденным Орловым раскосым капитаном, впрочем, так и не произошло. Их, казалось, оставили без присмотра – и только в телескоп можно было разглядеть, что высоко на орбите спутника продолжают парить два конвойных корабля.