Когда корабль улетел, и ромеи осторожно открыли ящики, внутри оказались книги и свитки, испещрённые множеством крючковатых значков, которые никому не говорили здесь ничего, и несколько бамбуковых шкатулок с россыпями драгоценный камней.

Поначалу подарок этот привёл Орлова в замешательство. Он, конечно, понимал, чего от него хотят, но вовсе не рассчитывал заниматься расшифровкой чужого, настолько непохожего на ромейский язык.

— В следующий раз надо будет взять в экспедицию специалиста по языкам, — сказала Ксения, задумчиво покручивая в руках одну из шкатулок — которую никому из ромеев открыть так и не удалось.

— Не поворачивать же теперь назад… — Орлов сел на стул рядом с ней, почти касаясь девушки плечом.

— Это первый опыт. Кочевников было легко убедить использовать наши языки.

— Когда-нибудь и Сина будут говорить как мы, — Орлов наклонился, так что грудь его коснулась спины девушки, обдавая её теплом. — Не могу понять, что это за драгоценности… Они пытаются показать, что могут дать нам на обмен?

— Не знаю, — Ксению, напротив, камни совсем не взволновали, а вот золотая коробочка, украшенная красной росписью, никак не давала покоя. Понять её назначения — или способа использования — она никак не могла.

Наконец, когда она уже готовилась опустить её на стол, палец девушки случайно скользнул по одному из символов, и на боку коробочки загорелся красный огонёк.

— Та-ак. — протянул Орлов, отбирая у неё предмет и поднося к уху, — надеюсь, это не тактическая мина.

— Вряд ли мы могли настолько их напугать. Если бы они хотели убить нас — то приняли бы бой.

Орлов с насмешкой посмотрел на неё.

— Ваше благородство иногда делает вас похожей на сказочную принцессу, — сказал он. Ксения покраснела.

— Не люблю принцесс, — сказала он, — они все бездельницы.

— Я, конечно же, не это имел в виду, — Орлов не сдержал улыбки и кончиками пальцев одной руки провёл по её щеке, — просто для рыцаря без страха и упрёка вы слишком юны и хрупки.

Ксения тоже улыбнулась краешком губ, и в глазах её замерцал мечтательный огонёк.

— Я могла бы быть вашим оруженосцем.

— Боюсь, что… — Орлов не успел договорить, потому что индикатор замигал, привлекая их внимание к себе, — тут какая-то щель, — произнёс Орлов — такая маленькая, что трудно разглядеть. Ну-ка… — Он взял один из камешков и вдавил его в маленькую дырочку. Внутри коробочки что-то зашевелилось, и через пару секунд над ней появилось изображение — конь, перечёркнутый витиеватым крючком. Оба ромея вздрогнули, когда раздался скрипучий голос:

— Ма.

Орлов и Ксения переглянулись, начиная понимать. Орлов поставил шкатулку на стол и стал ждать. Через несколько секунд изображение сменилось, теперь перед ними висел небольшой домик с загнутыми кверху крыльями крыши, и тот же голос произнёс:

– Тёсан-дзу.

Картинки стали сменяться одна за другой, а капитан и его помощница завороженно смотрели на них.

— Отлично, — произнёс Орлов, не зная, радоваться ему или прийти в бешенство.

— Словарь. Всё в наших руках.

Язык Сина изучению поддавался с трудом. Слова походили одно на другое, но к этому ещё можно было привыкнуть — количество же сопровождавших их символов во всех тонкостях их начертания время от времени приводили в расстройство даже Ксению.

— Почему это должен делать я! — не выдержал как-то спустя пару недель Орлов.

Ксения с удивлением подняла на него глаза.

— Вы же… Разве вы не хотели увидеть иные миры?

Орлов замолк, растерянно глядя на неё. Ксения, конечно, была права. Однако капитан скорее воспринимал свою миссию как ссылку, чем как увлекательное путешествие, и потому от кипевшей внутри злости избавиться не мог.

К середине следующего месяца, однако, оба уже худо-бедно проводили небольшие диалоги на языке Сина между собой. Остальных членов экипажа в процесс изучения пока решили не вовлекать: в первую очередь именно Орлову предстояло служить послом, а Ксения, в случае необходимости, должна была его подменять.

Если первое Орлов считал необходимым потому, что не мог позволить себе выпустить ниточку, связывающую ромеев и Сина, из собственных рук, то второе, хотя и противоречило немного уставу — капитан или его помощник должны были всегда оставаться на мостике и управлять кораблём — но казалось ему честным. Слишком горели глаза Ксении, когда они заводили разговор о том, как мог выглядеть этот мир изнутри.

Возможность увидеть его собственными глазами представилась им ещё через пару недель, когда Орлов приказал самостоятельно выйти на связь и на ломаном языке Сина, обильно используя аллегории, что позволяло немного скрасить вынужденное косноязычие, объяснил, что им хотелось бы начать переговоры, а на корабле заканчивается еда. Последнее было преувеличением — но Орлов решил немного подогнать своих неторопливых собеседников.

Генерал Сина поупирался немного — очевидно, чтобы показать, что уговорить его не так легко — но в конце концов дал добро на то, чтобы под его присмотром к планете был направлен ромейский шлюп.