— Блин, дёрнул меня черт попереться гулять тогда. Да и сюда одному ехать.

— Не кори себя. И так не смогла бы я дальше прятать её. Умеют кой-чего, но растёт девка и сила в ней, а я старая уже. Не в эту, так в ту зиму они б ее распознали. А сейчас есть шанс, коли вызвался ты. Думаешь часто такое? — Никитична по-доброму глянула на меня, потом добавила, сверток небольшой протягивая, — на вот, спички да спирта бутылка — сожги там все, если получится. Думается, не зря там избенка эта, привязан к ней дух.

Мы намеренно не торопясь шли по тёмной улице. В общих чертах, в чем способ справится с этим злым духом, мне уже было сказано. Выходило так, что если светлое дитя сопровождал по своей воле человек, то могли они обратно вернуться. Настораживало, конечно, что редко находились добровольцы, и вернулся ли кто, сказано не было. Что происходит там вообще, что увидеть можно? Да и почему сама Никитична не может что-то с этим сделать: кому, как не колдуньям — или кто она там, — с такими делами справляться. На мои вопросы Никитична ответила:

— Не могу: у любых сил законы свои и границы. Их не перешагну и не в желании дело. Прятать вот только справлялась до поры. А про то, что увидеть там можно… Знала б, неужто не сказала бы?

— Я знаю. Ну, точнее один раз был рядом, — сказал вдруг до этого молча шедший рядом Саня. — Меня весной увезли отсюда. А зимой той Машку в лес увели. С ней парень один пошёл, тоже приезжий. А я дома не усидел. Папка к участковому на лыжах в соседнее село побежал — машину не завести было, — чуть не замёрз тогда, да без толку: не пошёл участковый. Папка сам не местный был, на мамке женился, потом узнал про то, как здесь. Не мирился с этим. Вот он убежал, когда началось всё, а мамка не усмотрела. Я проследил за парнем тем, с Машкой. Наши-то все, деревенские, дальше середины тропы не пошли.

Потом Саня рассказал, что он видел, как парень с девочкой дошли до замороженной избушки. Дверь закрыта была. Потом открылась и что-то тёмное из неё вышло. Саня не очень разглядел: издалека смотрел, ближе струсил. Свечки там никакой не было в тот раз, а вот Машка вроде как светилась и Сане показалось, что тот, который из избушки вышел, боится этого, не может к ней сунуться. Затем парень закричал и в лес по сугробам ломанулся, будто тропы позади него не было. А следом почти сразу темно стало. Как до дому домчал Саня не запомнил.

— Парня этого весной только нашли, — закончил он.

— Да, а некоторых, кто геройскими парнями слыли, рассказывают, тех рядом с избушкой находили. Обмороженных, как обожжённых. Словно железо в дикий холод к плоти прикладывали и рвали с мясом прилипшими, — добавила Никитична.

Тут мне что-то совсем боязно стало. На Нюрку глянул: та взглядом ясным и открытым ответила и улыбнулась так, понимающе, что ли, а меня стыдом как ошпарило — девчонка мелкая меня, мужика, вроде как поддерживает, не судит за страх этот.

Подошли к заброшенному дому: в этот раз тропа на месте была, будто и всегда. Точно приглашала, хоть всей толпой по ней иди, но сопровождавшие нас деревенские остановились. Никитична тоже Саню придержала, на меня глянула:

— Дальше вдвоём ступайте. Давай, Андрюшка, на тебя надеюсь, — напутствовала, впервые назвав по родному. Мне чё-то приятно так стало, даже страх отступил.

Пошли мы с Нюркой, тоже спешить не стали. Сделав несколько шагов, я задал вопрос, который с прошлого вечера — серьёзно? всего лишь вчера было? — сидел внутри, а случая спросить не было:

— Я там, когда сознание терял — или умирал, или что там со мной было, — ты же меня звала? И когда чуть в яму не рухнул, вспышка — тоже ты?

— Я, — просто ответила девочка.

— А как?

— Просто ты увидел меня: тогда во дворе. Это как ниточка — так бабушка говорит, — вот я и услышала, когда тебя обманкой потянуло.

— Выходит, если б не я, то и не узнал бы дух этот, что ты есть?

— Не знаю. Но ты хороший: плохой бы не увидел, если бабушка прячет. И она со мной согласилась, когда мы вчера с санками за тобой побежали.

Я и не задумывался о таких деталях: как-то задвинуло сознание на задний план. А ведь и вправду: ещё целый день почти жизни радовался. И всё из-за того, что кто-то и не думает, плохо ему с того будет или как: хороший человек, значит от ямы его отдернуть надо и с санками за ним. А ты тут взвешиваешь, машину бежишь заводить. Лишь бы не вдуматься, понимание внутрь не пустить, не признаться самому себе.

Тропа ещё раз плавно изогнулась и вот: конусообразный сугроб крыши с проглядывающей сквозь изморозь чернотой древних брёвен. В этот раз избушка стояла угрюмой тенью среди белизны заснеженного леса: дверь закрыта, никакого проблеска огонька.