Заклятый друг безмерно счастлив. Я бескрайне удивлен. Удар по затылку. Темнота…

Очнувшись, нахожу себя привязанным к скрипучему стулу в какой-то комнате, со скверным ощущением, что меня снова накачали коктейлем из наркоты.

Стрелки настенных часов показывают половину третьего. Мысленно чертыхаюсь. Еще целый час и сорок пять минут до активации умения «одна душа – два тела». Долго.

– Ну что, озорная ты наша, поговорим? – ухмыляется глава вражеского клана.

Хочу порекомендовать ему вооружиться конусообразной сеткой на палке и отправиться на хутор ловить насекомых, но, супротив собственной воли, киваю…

Смутно помнится допрос. Своего голоса вообще не слышу (или не узнаю?). А чужие звуки сливаются в какофонию, из которой периодически выпрыгивают и доносятся до ушей обрывки фраз. То чье-то злорадство, что коза теперь сполна отплатит за кидалово с переменой ника. То ехидное замечание, что чьей-то спортивной карьере теперь капец. То призыв надругаться над красотулей в особо извращенной форме… То предложение сперва выпытать у меня логины и пароли от банковских счетов, обобрать до нитки, а уж потом издеваться…

Много чужих людей. Но есть и такие, лица которых угадываю. Кроме Джокера это Салман, Аристотель, БешеныйБизон и… воскресший Выдра?! Фу, вблизи он еще уродливее!

Опять у меня что-то спрашивают, я что-то отвечаю…

Новая вспышка. Новая отключка. Новое прояснение сознания. И новая смена обстановки.

Теперь рядом лишь Джокер. Но какой-то он весь испачканный, исцарапанный, потрепанный, чуб матюгом – неимпозантный, короче. Враг осторожно извлекает из моей вены шприц и дружелюбно шепчет:

– Это антидот! Через пару минут будешь в норме. Но лучше подольше отлежись. И не бойся, тут они тебя не найдут…

Где тут? Кто они? Ничего не понимаю.

Меж тем мозг продолжает фиксировать выдаваемые супостатом дискретные словосочетания:

– И еще. Ты это, прости меня дурака… я же не знал… ну, что это благодаря тебе мой сын… что Артемка сейчас… в общем, спасибо…

Приподнимаю голову и с трудом шевелю полупарализованным языком:

– К…к…кто т…т…ебе с…ск…ск…каз…зал про Ар…тема?

– Никто. Точнее, ты. Под сывороткой правды.

– Яс-но.

– Ты Темке бескорыстно… А я падаль… вместо благодарности… так подгадил, – сокрушается Джокер.

– Что во-об-ще про-ис-хо-дит? – произносить по слогам получается лучше, чем все буквы сразу.

– Мы тебя отбили. Но Выдра сгоряча заявил ментам. Теперь ты в розыске во всем кластере. Поэтому, если даже отбашлять ему кругленькую сумму откупных и попросить забрать заявление, вряд ли удастся быстро замять дело. По крайней мере, на соревнования в Европу, куда ты так рвешься, уже точно не выпустят. У них там своих преступников до Биг-Бена и больше. А все из-за меня! Эх, сука я, сука! – вновь принялся поносить себя собеседник. – Это ж моя задумка была подсуетить тебе аферу с киллером-газовщиком. Мы ведь давно вычислили, где прячешься, и пасли тебя. Вернее, сперва нам намекнули, где искать твой гараж, мы проверили и убедились. А тут обмолвка про Артемку. Эх, мать-перемать…

Никак не соображу, введенная в организм химия, что ли, так работает? Почему Джокер вроде бы и связно стал говорить, а все равно многое не поддается осмысливанию? Как это подсунули квест? Работодатель тоже игрок, что ли?

– Пог…го-ди, а к…кто эт-то вам н…на-мек-нул?! – настораживается вдруг мой отупевший разум, вычленив из услышанного наиболее важную информацию.

Растирающий сопли мужчина, мало похожий на главаря гангстеров, собирается что-то ответить, но картинка опять меркнет.

«Да что ж сегодня за светопреставление такое?!» – возмущаюсь про себя.

Через пару мгновений окружающие предметы снова становятся различимыми, а к телу возвращается былое послушание. Но Джокера уже нет, он куда-то улетучился. А еще теперь я сижу совсем в другом кресле и в ином помещении.

Погодите-ка! Что за наваждение? Чудится или данное место, как и его хозяин, мне хорошо знакомы?

– Да, да, да, Сереженька, ты всецело прав! Старый рогатый плут опять вмешивается в твой игровой процесс, – имея в виду себя, подтверждает проявившийся из черно-красного полумрака Коллекционер Душ.

– Хм, и на каком основании на сей раз?

– Не волнуйся, ничего криминального, – успокаивает Сатана. – Просто хочу с тобой кое о чем поговорить.

– Где Эльдрагория? Отказываюсь отвечать на какие-либо вопросы в отсутствие моего ангела-хранителя!

– Не кипятись, голубчик. Рассказывать в основном буду я. Ты же слушай, внимай и, где непонятно, спрашивай. А насчет драконихи не беспокойся, мы ее позовем. Потом. Если захочешь.

– Вот так? А что, разве могу не захотеть?

– О-о, еще как можешь! – ухмыляется Дьявол. – Более того, я даже уверен, что именно так ты и поступишь.