Воцарилась тишина. Джумаи открыла рот, чтобы заговорить, но не успела она даже перевести дыхание, как обиталище ответило снова.

– Отключите все внешние каналы связи, за исключением этого узконаправленного канала. Любая попытка запросить расширение будет обнаружена.

– Дело сделано, - сказала Аретуза.

Через мгновение из Зимнего дворца донеслось: - Деревянные слоны, подарок на день рождения. Сколько их было и сколько лет было Джеффри Экинья, когда он их получил?

Он оглянулся на своих попутчиков.
– Мне было бы пять, шесть, - одними губами произнес он, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы его не услышали по каналу связи корабля со станцией.
– Я не помню!

– Я видела этих слонов, - сказала Джумаи все тем же приглушенным голосом.
– Ты сказал мне, что даже не думал, будто они от Юнис.

– За Санди присматривала няня из Джибути, и в то время... я подумал, что, может быть, они у нее или, может быть, у Мемфиса.

– Спроси конструкт, - сказал Гилберт.

– Не могу. За мной закреплена ее копия, как облако, парящее вокруг меня в информационном пространстве, но ее нет в моем черепе. Без расширения она ничего не может мне сказать.

– Я должен получить ответ, - сказал дворец.
– Сколько лет было Джеффри Экинья?

– Шесть, - сказал он.
– Шесть слонов, и... мне тогда было шесть. Мой шестой день рождения.

Снова тишина, а затем: - Разрешение на сближение получено. Подходите к стыковке у задней опоры.

Джеффри выдохнул от сдерживаемого напряжения.
– Мы внутри. Или, по крайней мере, нас подпустили немного ближе.

– Как ты это вычислил, пять или шесть?
– спросила Джумаи.

– Я этого не делал! Это было предположение.

– Чертовски удачная догадка.

– Она знала о слонах, - сказал Джеффри, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-либо из присутствующих.
– Возможно, она их и не покупала... Но я даже не думал, что ей было настолько интересно знать...

– Достаточно, чтобы поставить вопрос о миллиарде юаней, - сказала Джумаи.

– Мы выстроились в очередь, - сказала Мира Гилберт.
– Все еще вне расширения, и пока так и останемся.
– Затем ее тон изменился.
– Подожди. Что-то происходит с "Киньети". Работает двигатель.

– Куда он направляется?
– спросил Джеффри.

– Дай мне несколько секунд, чтобы определить вектор.
– Гилберт наблюдала и ждала, набирая команды на своей раскладной клавиатуре и изучая сложные разноцветные индикаторы, по мере того как они прокручивались по различным сценариям.
– Возобновил свой подход к Зимнему дворцу, - сказала она, в голосе ее звучало сомнение в собственном анализе.
– Этого не может быть, не так ли? Он пробыл там всего сколько, двадцать минут?

– Может быть, это все, что ему нужно, - сказала Джумаи.

– Он все равно не захотел бы вызывать "Киньети", - сказал Джеффри.
– Нет, когда у него есть свои собственные способы вернуться. Так что, возможно, возникла проблема с паромом, или он приказал "Киньети" перекрыть нам подход к другому причалу.

– У нас есть разрешение на заход на посадку, - сказала Аретуза.
– Если он заблокирует нас, это станет инцидентом с нарушением закона.

– Думаю, что это уже стало таковым в тот момент, когда я подал заявление на получение гражданства, - сказал Джеффри.

– Я замедляю наше собственное приближение, - сказала Гилберт.
– Хочу посмотреть, к чему стремится "Киньети", прежде чем мы подойдем поближе.

Джеффри напомнил себе, что он здесь не развлекается, его тело из плоти и крови не вернулось благополучно в Африку. Он физически присутствовал на борту огромной, тяжеловесной, хрупкой, как паутинка, машины, которая могла выдержать столкновение с другой машиной такого же типа не больше, чем изменить курс в воздушном бою. А поскольку два хрупких корабля были притянуты к огню света Зимнего дворца, вероятность несчастного случая, не говоря уже о преднамеренном препятствовании, могла только возрасти.

– Киньети в десяти милях отсюда, - сказала Гилберт несколько минут спустя.
– Похоже, они выстраиваются в очередь к... стыковочному узлу, где уже закреплен Гектор. Это имеет смысл для кого-нибудь?

– Возможно, это единственная точка входа, которой они доверяют, - сказала Джумаи.

Джеффри кивнул.
– Давайте подождем и посмотрим, каковы их намерения.

Секунду или около того спустя Аретуза сказала: - Антипираты.

Она увидела это на мгновение раньше остальных: вспышка яркого света с обоих концов цилиндра орбиталища, яркая вспышка магнитных и оптических устройств предотвращения столкновений, когда они направляли массу и энергию против того, что автономные системы обороны Зимнего дворца определили как приближающуюся угрозу. Не враг, потому что понятие "враг" требовало предположения о намерениях, о направленном разуме, а скорее нечто тупое и не подлежащее обсуждению, космический мусор или мародерствующий кусок первобытной скалы и льда, проплывающий слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.

Джеффри потребовалось мгновение, чтобы истолковать заявление Аретузы. Здесь не было никаких пиратов. Но существовали системы определения дальности непосредственного воздействия и уничтожения целей, и в английском языке аббревиатура была именно тем словом, которое произнесла Аретуза. Оружие, по сути, но строго защищенное от сбоев, неспособное быть направленным на что-либо, кроме реальной, неминуемой опасности столкновения.

Не относящееся к оружию.

Они отступили при приближении Гектора, но не проявили такой же вежливости к "Киньети". Мгновение спустя после того, как Джеффри понял, что происходит, он увидел, как вдоль корпуса "Киньети" расцвели многочисленные точки удара, сопровождаемые вспышками внезапного серебристого сияния, когда мгновенно испарились металл и керамика. Лучшее, что могли сделать антипираты, - это подвергнуть его непрерывному разрушительному нападению, стремясь разбить его массу на более мелкие части, которые можно было бы по отдельности снести бульдозерами от греха подальше, используя дополнительные залпы кинетической энергии.