Вальтер подошёл к столу. Большое плоское блюдо с мясной нарезкой, в двух плетёных мисках — местные овощи, синеватые, плотные, местный же тяжёлый жирный хлеб. Надо всем этим царством голодного живота возвышалась пузатенькая машина для приготовления напитков.

— Ешь, — сказал Базиль. Он сел и начал смешивать йой, аналог чая, разбавленный горячим фруктовым соком. — И пей. Больше я не рекомендовал бы тебе здесь ничего есть.

Вальтер тяжело опустился на массивный стул.

— Не бойся, — Базиль протянул ему чашку. — Всё это я привёз с собой. А мне тебя травить незачем.

— Почему?

Дядя помолчал, хмыкнул, стукнул костяшкой пальца по чёрно-синему пауку, обхватившему запястье — такой коммуникатор стоил дороже всего, чем владел сейчас Вальтер.

Коммуникатор выплюнул шарик голограммы. Он завертелся, раскрывая картинку заснеженной долины с белым каменным домом в центре. Было видно, что долину окружает тонкая паутинка силового щита.

— Смотри, — сказал Базиль. — Он лежит слева, прямо возле щита. Видишь?

Вальтер вгляделся. «Голо» не подсвечивало пейзаж, а на улице было всё так же мутно от снежной пыли, но тень… Белую тень он разглядел. Зверь был метров шесть в длину, а может, и больше.

— Он пришёл по вашим следам и не уходит, чует тебя.

— Это…

— Молчи, это Зверь, он услышит.

Тень и вправду услышала. Зверь прыгнул вверх, словно пытаясь кого-то поймать. Наверное, понимал: чтобы передать изображение на коммуникатор Базиля, его снимает шар станции связи.

Зверь чуял внимание людей, он был недоволен.

— Но причём тут Зверь? — спросил Вальтер.

— При том, что местное зверьё — эмпаты. Он зол, он чует, что пришёл новый сильный хищник, возможный хозяин этих мест. Зверь признал тебя — значит, ты годишься в наследники.

Вальтер отрицательно покачал головой.

— Да, — согласился Базиль. — Тебя не спросили и не собирались спрашивать. Ты — чужак, имперец. Мы ненавидим Империю, но в тебе есть подходящая кровь. И гроб приготовлен именно для тебя. Можно было сделать иначе. Сняли бы копию сознания Дяди, постепенно срастили бы с твоей. Но этого не хотят. Ты чужак, враг свободного Содружества. Потому твоё сознание подавят матрицей Дяди, сделают из тебя марионетку. Это хуже, чем смерть. Но обряд позволяет принять такое решение. Здесь у тебя почти нет союзников.

Вальтер кивнул. Он виноват сам. Нужно было хорошенько подумать, прежде чем тащиться сюда. Но повод показался ему простым и естественным — в Сороднении очень ценили кровные связи. В память о бабушке, он должен был…

Взгляд метнулся по стенам — бежать?

— А ты чего от меня хочешь? — спросил он Базиля.

— Изабелла, — ответил белоглазый. — Она из моей родовой линии. Иза — единоутробная сестра Ясона. У неё тоже есть необходимые гены, но женщина не может наследовать. Лишь её сын. Как только родится мальчик, матрица сознания будет имплантирована ему. Если ты останешься здесь до этого времени, то — неважно, примешь ты матрицу Дяди или нет, — тебя убьют. Я помогу тебе улететь, если ты оставишь Изе ребёнка.

— Но зачем вам помогать мне?

— Это политика, мальчик. Скоро война, а твой дядя — адмирал Империи.

— Нет, — покачал головой Вальтер. — Вы ошиблись. Мой дядя не адмирал, он — глава космической защиты сектора, генерал. Генерал Абэлис. И у нашей семьи давно нет никаких отношений с его ветвью. Он даже не знает, где я…

— Он уже знает, его оповестили те, кто заинтересован. Наши Провидцы уверены, что как только вспыхнет война, адмиралом Юга станет именно он. Я скажу тебе откровенно: часть моих союзников полагает, что заложником ты будешь полезнее. Но я надеюсь, что дядя твой не дурак, он поймёт: уродец с раздутым мозгом уже никогда не станет тем, кем он был. Выбирай, Вальтер Дерен, имперский пилот…

— Из чего мне выбирать?

— Или ты ляжешь в гроб и станешь нашим дядей, а через девять месяцев трупом, или ты обрюхатишь Изу прямо сейчас, здесь. Мы получим наследника, и я помогу тебе улететь до церемонии. У тебя всего два часа до начала прощания с Дядей. Тянуть тут нечего! Бери её и тащи в койку!

Дверь открылась, и Ясон ввёл дрожащую Изабеллу.

Вальтер ощутил, что тело изменяет ему. Что его с ног до головы заливает предательским жаром, и он уже тоже дрожит.

— Но разве нельзя просто познакомиться, полюбить… — пробормотал он. — Она же ещё ребёнок. Как она сможет?.. Да и как можно быть уверенным, что родится мальчик?

Он говорил, а кровь билась, наполняя даже самые мелкие капилляры, скручивая жаром внутренности.

— Имея бригаду медиков под рукой? — хмыкнул Базиль. — Стопроцентно. Нам нужны только твои гены. А потом генерал Абэлис получит племянника живым и здоровым. Рассказывают, что в имперском Союзе Борге ещё помнят вкус чести?

Вальтер закусил губу и тоже ощутил этот вкус: металлический и слегка солёный.

— А Изабелла? Как же она?

— Иза так и так останется регентшей. Ей выбирать не из чего.