— Но как я смогу сделать такое с невинной? С ребёнком? Здесь же есть медики? А нельзя ли?..

— Нет, формально нам нужен ритуал. Это традиция.

— То есть я должен буду изнасиловать Изабеллу?

Кровь теперь бросилась к лицу.

Ясон начал улыбаться, придурковато косясь то на Вальтера, то на девушку. Ему было смешно! Глупому белоглазому троллю было смешно!

— Ты полагаешь, что ей больше понравится, как её будет насиловать новоявленный дядя с твоим лицом? — зло скривился Базиль.

Вальтер помотал головой, сжал зубы. Он боролся со стыдом и желанием.

Базиль нахмурился, хлопнул ладонью по столу:

— Прекрати скулить, ты же мужик! Девкой меньше, бабой больше… Ешь мясо, и делай, что должно! — он прищурил белые глаза. — А мне ещё нужно уговорить наших отпустить тебя в целости и сохранности. Не все в коалиции с этим согласны.

Базиль встал.

— Как только закончишь с ней, стукнешь три раза в дверь… Где Извар? — он повернулся к Ясону.

Тот неопределённо махнул рукой.

— Так зови его! Он будет стоять здесь, под дверью. Выведет гостя во двор. А ты — марш со мной! Послужишь очередным аргументом тупости!

Дверь захлопнулась с железным щелчком.

Заперли.

Вальтер обернулся к девушке, замершей у стола.

В Империи возраст согласия — двадцать один год, в Содружестве — сорок два. И мужчины, и женщины здесь поздно становятся взрослыми. Но Изабелле нет и имперских положенных лет.

Он покачал головой: изнасиловать девушку, почти девочку? За кого они его держат? За зверя?

Тело продолжало гореть, и он начал ритмично дышать, укрощая его. Нет, он — не зверь. Он не подчинится гормонам!

Выровняв возбуждение и страх и почти овладев собой, Вальтер поманил Изабеллу, указав ей на стул. Потрогал высокие толстостенные бокалы с полуостывшим напитком.

— Иди! Тут йой и мясо. Я — с ума схожу от голода, — соврал он.

Девушка несмело устроилась на другом конце стола. Вальтер протянул ей кусочек копчёного окорока, отломил хлеб.

По тому, как она сглотнула, принимая еду, он понял, что девушка ещё и голодна. Может, её сломали? Не кормили, издевались?

Он положил в рот кусочек мяса. Преодолевая комок испуганного горла, сглотнул и понял, что способен съесть хоть жаренного дядю!

Изабелла тоже быстро глотала, почти не жуя. Он протянул ей ещё кусочек мяса, и она взяла, бросив из-под ресниц взгляд, от которого у Вальтера снова сбилось дыхание.

Он стал кормить её с рук, как испуганного зверька. Только так он мог накормить голодного зверя, что рычал у него внутри.

— Я не обижу тебя. Не трону, если ты не захочешь, — шептал он, пожирая Изабеллу глазами.

Она была невероятно женственна. Тоненькая фигурка угадывалась под грубой ритуальной рубахой, мутила рассудок. Он никогда никого не хотел так. До дрожи в пальцах, до…

«Дыхание! Вспомни, что ты — человек!»

Транс пришёл, наконец. Золотое сияние охватило Вальтера. Он стал собой. Организм справился с гормонами.

И тут же пришла мысль: а ведь выбора нет. Если только Извар…

Он посмотрел Изабелле в глаза, и она испуганно опустила бокал с йойем. Девушка поняла, что перед ней уже «другой» Вальтер: холодный, расчётливый.

— Что же нам делать? — спросил он её, не надеясь услышать ответ.

Изабелла вскочила. Трепеща, как пламя свечи, она стащила через голову широкую белую рубаху и осталась в тонкой сорочке.

Она была очень худа: на талии можно было сомкнуть кольцо из пальцев обеих рук, но груди торчали спелыми налитыми плодами.

— Что ты делаешь? — нахмурился Вальтер. — Зачем? Если ты не хочешь, никто не может тебя заставить, понимаешь? Ты — свободная женщина!

Он вспомнил, что женщина из знатного Дома Содружества — совсем не свободная, даже мужа ей выбирает семья, и злость встряхнула его изнутри.

— Бежим со мной в Империю! — сказал он. — Я не знаю, как я это сделаю, но надо рискнуть. Слышишь меня? Бежим вместе!

Он рванул дверь, заколотил по ней.

Дверь приоткрылась, просунулась бородатая физиономия Извара.

— Вы что, уже? — спросил он удивленно.

— Помоги мне бежать отсюда! С ней! — приказал Вальтер.

Золотое сияние дало ему сил подчинять.

— С ней? Но зачем? Ты спятил? — Извар твёрдо взглянул на него.

Нет, слаб духом он не был, иначе пошёл бы сейчас за Вальтером, не спрашивая и не сомневаясь.