– Да, это так, – соглашается отец и замолкает на долгую минуту, наполненную поистине волшебными звуками.

– Ты проделал отличную работу, благодарю тебя, – вновь заговорил он. – Прочие донесения подтверждают твой доклад. Могу добавить, зная твоё любопытство – высока вероятность, что в Светлом Лесу зреет прорыв Бездны невиданных ранее размеров. И маги светлых кладут всех себя на сдерживание, – выдал Владыка, слегка ошарашив меня не до конца проверенными сведениями.

– Благодарю, отец, я поразмыслю над этим.

– Ну а теперь нам пора, – сказал отец, легко поднимаясь. – Впереди ужин, и не стоит пропускать его.

Поднявшись следом и поклонившись, я отправился к выходу, а в спину мне донеслось донельзя привычное:

– Таор, будь добр: впредь обсуждать свои шутки до их свершения.

– Пап, тогда они перестанут быть шутками! – мягко улыбаясь, ответил я и был таков.

Держа путь в родные покои, я размышлял и вспоминал всё, что знаю о Бездне и её прорывах в этот Мир.

Обобщая, получалось, что бескрайняя Бездна являла собой хаотическое межмировое образование с относительно стабильными якорями – Доменами, населёнными демонами. Пользуясь той или иной частью Сил Бездны, стабилизируемой структурой Домена, дети Хаоса совершают проколы или прорывы в различных местах Мира с, конечно же, самыми воинственными целями: грабёж, убийства, захват рабов и прочее подобное. В целом, нападения демонов далеко не редкость: и одной полной луны – местного месяца – не проходит, чтоб не случилось пары-тройки боевых столкновений то с десятком, а то и с крупными отрядами порождений Бездны.

Остаётся вопрос: что же за прорыв такой, что продолжает «зреть» при всей подавляющей мощи магов Светлого Леса?

«Но, за недостаточностью фактов и непроверенностью сведений, стоит прекратить ловить скального кота ночью в тёмной пещере, – думал я, вернувшись в свои покои, – и сосредоточиться на текущей действительности. Благо она хороша и благоуханна».

И впрямь – в центре стола второй комнаты исходило немыслимым ароматом каменное блюдо с горкой изжаренных до прозрачного золота некрупных рыбёшек. Свитой вокруг стояли мисочки с различными соусами и солёными грибочками, один вид из которых достаточно ярко светился. Почётным караулом по бокам замерли привычные хлеб и лёгкое игристое.

«Как же хорошо дома, – неторопливо насыщаясь, наслаждался я покоем, – можно есть без оглядки на сложносочинённый этикет. Никак не возьму в голову – зачем светлым СТОЛЬКО условностей? Вот под сенью Великих Гор еда – личное дело каждого тёмного, максимум – его семьи. Разве что за исключением открытых кулинарных поединков на звание мастера. Тут уж всё строго и регламентировано тысячи лет назад».

Сыто щурясь и лениво допивая вино, я задался интересным вопросом: «Как же отец и сиятельная Алуринель проведут ужин? По-светлому или по-тёмному? Как мне кажется, даже четырёх видов ложек достаточно для нервного подёргивания глаза… А уж семь разных вилок! Ох, папа, да поможет тебе Тьма!»

***

Получасом ранее и полулигой восточнее Дворца детей Владыки, на балконе, выступающем из нетронутых рукой разумного скал, среди пышнейших кустов, густо зеленеющих и цветущих всеми оттенками янтаря и золота, зажав в руках уже давно утративший так и не проявившую себя хоть как-то влагу волшебного родника платок, замерла принцесса Светлого Леса. Глубокое дыхание и полуприкрытые глаза цвета утреннего неба выдавали по-настоящему сильную внутреннюю борьбу решительности и обстоятельств.

Несколько минут спустя, когда чуткий слух эльфийки уловил завершение сервировки стола в её покоях для ужина на двоих и, пожалуй, специально заметный стук входной двери, она вернулась внутрь.

В привычных для Алуринель порядке и виде на столе располагались мисочки и тарелки, кубки и вилки, ножи и ложки. Но вот сами блюда оставались для памяти принцессы совершенно незнакомыми. Что уж говорить о Цапле, занявшей её место!

Убрав почти истерзанный платок за манжету эффектного в своей простоте платья изумрудного бархата со вставками солнечного шёлка, доставленного среди прочих её вещей, Света сделала решительный шаг к столу.

И тут в дверь уверенно постучали: раз, два, три.

Будто сама собой фигура светлой эльфийки выпрямилась ещё сильнее и приняла «вид, соответствующий её достоинству», а Цапля спокойно сказала:

– Прошу.

Дверь открылась, и вошёл тёмный эльф, одним видом внушающий уважение: высок, идеально сложён, осанист и величественен. Чёрные одежды с антрацитовой вышивкой и лёгкой искрой магии подчёркивали высокий статус пришедшего. Острые, чуть угловатые черты лица несли печать строгой властности, а глаза оттенка поздней лаванды выдавали спокойную, добрую мудрость. Высокий лоб Владыки пересекал неширокий каменный обруч цвета первозданной Тьмы, белоснежная коса сложного плетения спускалась почти до самого пола.

Миновав пару начальных комнат, тёмный приблизился к столу и умеренно торжественно произнёс на певучем языке светлых:

– Ваше Высочество, сиятельная Алуринель, рад видеть Вас, – Эрр значительно кивнул и продолжил: – Добро пожаловать в столицу Подземья и Тени Великих Гор.

– О Эрр Первый, Владыка Подземья и Тени Великих Гор, рада видеть Вас, – официально ответила принцесса на тёмном наречии и совершила церемонный поклон.

– Прошу Вас, принцесса, разделить со мной сей скромный ужин, – глубоким тоном сказал тёмноэльфийский Владыка, приглашая светлую к трапезе мягким жестом.