— Ленг, это я образно, для примера. Муравьи не смогут сразу понять, что свалилось с неба рядом с их домом. Могут и вообще никогда не понять… Но шанс, Ленг, шанс понять у них будет! Понимаешь?

— Ты хочешь понять, что это "мусор" из себя представляет и как его изготовили?..

— Именно! Не получиться у меня — это попытаться сделать наши внуки. Не выйдет у них — следующие поколения учёных. Это будет вызов нам всем, пройдут сотни, тысячи лет — и Храм Мудрости решит эту загадку!

Пусть даже я рискую схватить там дозу радиации или какой химии, риск того стоит. Поэтому, вернувшись в Лантирск, я взял теплую зимнюю одежду, доспехи, маску и защитные очки. Погрузил пока вещи на небольшую телегу — все это надену уже в степи, по жаре в таком наряде пройти семь километров будет очень тяжело. Туда же поставил несколько пустых горшков и один полный, со смолой, положил пару лопат, моток прочной веревки, мешки и большие куски кожи.

Эрика провела меня до моста, с трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься.

— "Чужие" улетели, любимая. Там сейчас никого не осталось.

— Тогда зачем ты взял с собой доспехи?

— Чтобы то, что они могли оставить после себя, не смогло мне навредить.

— Я боюсь… Черные люди рассказывали о проклятье, передаваемом через камни. Радиация, верно? Она убьет тебя!

— Сильный фон я смогу почувствовать по запаху озона и ухудшении самочувствия. Я тогда сразу уйду, обещаю! Все, прекращай реветь, а то он почувствует…

Я погладил сильно выпирающий под лёгкой накидкой живот жены. Второй ребенок будет крупнее Ингвара…

— Она!.. Я хочу, чтобы у нас появилась дочь!..

— Вот и не расстраивай ее. Все со мной будет хорошо, возвращайся в город.

Эрика с Утаром пошли назад, а я, в сопровождении нескольких человек, во второй раз за сегодня пошел на юг.

Степь была пуста. Напуганные разразившимся в этом месте событиями, все животные, птицы и насекомые погибли, разбежались или спрятались. Вокруг повисла настолько непривычная для этого времени года тишина, что становилось не по себе и без всякого инфразвука.

Переоделся. Телохранители остались за спиной, а я неспешно покатил тележку по почерневшей, ставшей ломкой и хрупкой траве. Поддел ногою кротовую кочку — земля рассыпалась сухой пылью, несколько дождевых червей и жуков рассыпались вместе с ней. Словно какая-то злая сила выпила всю жизнь вокруг…

Вот и вбитые нами ещё по снегу колышки. Они тоже почернели, странно изогнулись и оплыли, словно были вытесаны не из твердой березы, а из мягкого пластилина. Осторожно вытащил один — та же история, что с травой, древесина крошилась под закрытыми кожаной перчаткой пальцами. Положил добычу в мешок, и, стараясь унять колотившееся от волнения сердце, перешагнул отмеченную границу. Здесь все ещё чувствовался запах аммиака, но ветер сносил едкую вонь в сторону. Земля под ногами окрасилась в бурый цвет, она стала рыхлой и пористой, как пемза — толстые кожанные подошвы проваливались в нее по щиколотку.

Первый явно искусственный предмет, который я нашел, был практически невесомым — длинная полоса прозрачной пленки. Похожая на обычный кусок пластика, какие в будущем можно встретить на любой свалке, но ровно до тех пор, пока я не попытался ее сложить поплотнее. На пленке тут же проступила сеть волокон, напоминающая кровеносные сосуды, золотистого цвета. Они постоянно двигались внутри материала, меняли свою форму и размер, словно и вправду были живыми… Бррр, неприятное зрелище! Странный материал отправился в мешок, потом буду гадать, что это может быть. Таких кусков нашел много, больше полусотни, но в сжатом виде места они заняли совсем чуть-чуть.

Второй артефакт я обнаружил в самом центре этой области — длинный матово-черный стержень, наполовину утопленный в пыль, был настолько тяжёлым, что я с трудом смог дотащить его до стоявшей на твердом грунте тележки. Закинуть на нее такой груз стало настоящим испытанием для рук и спины, но я кое-как справился. Холодный, зараза, даже сквозь перчатки пальцы мёрзнут…

Рядом с ним лежали две вполне земного вида металлические банки, восьмигранные, с завинчивающимися крышками на обеих торцах. Ёмкости были пусты, но на стенках остались следы густой синеватой жидкости. Банки закрыл, накинув на них крышки и повернув против часовой стрелки. Если эта тара раньше предназначалась для хранения непонятной субстанции, она и дальше справиться со своей задачей.

Добыча отправилась в новый мешок, и я быстро пошел по расширяющейся от центра спирали. Вот кусочек изогнутой трубки, на вид — словно из полированного камня. В мешок! Вот россыпь желтовато-белых гранул, больше двух десятков. И их заберу, мало ли что это может быть — от дерьма инопланетян до высокоэнергетического топлива…

Последней находкой стал треснувший полупрозрачный бублик, около пяти сантиметров в диаметре. Внутри угадывалась сложная начинка, переплетение блестящих металлических волокон и грозди кристаллов. Скорее всего эта штука сломана, раз ее выбросили. Ничего, дорастем до рентгена или ультразвука, отсканируем и разберемся, что там внутри!

Чувствовал я себя неплохо, разве что из-за жары пот стекал по всему телу, да стекла очков запотели, снижая обзор. Поэтому, секунду поколебавшись, взял в руки лопату, и стал копать рассыпающуюся в пыль почву внутри зоны посещения. Ветер быстро сдувал эту невесомую взвесь, такими темпами тут скоро ничего не останется… С трудом наполнил ею один из горшков, и быстро закрыл его крышкой, чтобы не разлеталась.

Мои телохранители, завидев вождя, отошли подальше. Пока я отсутствовал, здесь, за границей круга мертвой степи, они уже вырыли глубокую яму. В нее и сложил все находки, стараясь поплотнее закрыть и промазать смолой упаковку и крышки горшков. Насыпав сверху полуметровый слой земли, я стал раздеваться. В могильник отправились лопата, маска, очки, обувь, перчатки, зимняя одежда, и, хотя внутренняя жаба душила немилосердно, а хомяк вообще упал в обморок — весь комплект доспехов. Оставшись голышом, окончательно забросал яму землей, вторую лопату мне оставили. Позже сюда придут рабочие, насыпят сверху небольшой курган и поставят знак, предупреждающий об опасности.