Купцы притихли, толпились подле сцены, пьяно дыша.

Верзилин проверил на обоих противниках пояса, дал сигнал.

Никита поднял огромное тело над головой, крутанул два раза и швырнул на помост. Навалился, вжал Миколины лопатки.

Все охнули, но гром заглушил голоса.

Микола вцепился в Никиту, не отпускал. Тому пришлось ударить его по рукам. Поднявшись, тяжело дыша, Никита вытирал рукавом пот. В это время Микола вскочил и выхватив из–за голенища нож, бросился на Никиту.

Верзилин, стоявший рядом с ним на сцене, инстинктивно загородил своего ученика.

— Что ты? Опомнись!

И удар, предназначавшийся Никите, угодил Ефиму Николаевичу в живот.

Никита бросился к озверевшему парню, но прежде чем справиться с ним, получил несколько ран, последнюю — в висок. Обливаясь кровью, он, наконец, схватил его за запястье и начал выворачивать руку. От Никитиного грифа ещё никому не удавалось уйти, и Микола начал извиваться, кривиться от боли; выронив нож, стал на колени.

Купцы навалились на него сзади, проводом скрутили ему за спиной руки.

— Мы тя по–хорошему, а ты… варнак…

— Доктора скорее!

— Полицию давай!

— В тилифону звони, в тилифону!

— Жгут надобно!

Никита растолкал толпу, склонился над Верзилиным. Тот не дышал. Парень положил его голову в свои ладони, беспомощно заплакал. Потом к вкусу слёз примешался вкус крови, и он потерял сознание.

Пришёл в себя, когда санитары уже укладывали его на носилки. Он уселся на тугом брезенте и, отстранив усача в халате, потребовал:

— Сперва Ефима Николаевича.

Верзилин лежал на полу, закинув голову, на его мощной шее почему–то особенно выделялся острый кадык, которого прежде Никита не замечал.

— Его, — повторил парень слабым голосом.

Носилки подняли в воздух, и у Никиты снова всё поплыло перед глазами.

Второй раз он очнулся уже в больнице. Вокруг толпились какие–то люди. Он снова сел и спросил, что с Верзилиным.

Верзилин лежал в этой же комнате — Никита его сразу увидел — но никого не было подле него.

Никита заявил, что не даст себя осматривать до тех пор, пока не займутся Верзилиным. Потом у него опять кружилась голова, и он лежал, радуясь, что все ушли к его учителю. Голоса звучали приглушённо, трудно было разобрать, о чём идёт разговор.

Позже, когда его перебинтовывали, в палату ввалились купцы, и чернобородый, с сожалением глядя в Никитины глаза, сказал:

— Мы — хозяева своему слову: победил — получай.

И он положил ему на грудь большую хрустящую ассигнацию с изображением императрицы.

Никита молчал.

Купцы потоптались немножко. Один произнёс:

— Дух вышибли из парня. Не соображат, што «катеньку» заработал.

Другой вздохнул:

— До смерти убили.

А чернобородый признался угрюмо:

— Миколу жалко, забреют ему затылок, варнаку такому.

— Опять же хозяева на нас в претензии будут.

— Ты вот что, ежели супротив Миколы — ничего, ещё «катеньку» дадим… Соберёмся всем миром и дадим, а? — попросил чернобородый.

Никита закрыл глаза.

«Скорее бы они ушли», — подумал он устало. И они действительно ушли, но вместо них пришли другие люди, и все толпились подле его койки и говорили, что он знаменитый чемпион, и что у него четыре раны, и что «варнака Миколу» — сторожа с завода минеральных вод братьев Миловановых — сошлют на каторгу.

Потом он уснул, а когда проснулся, на дворе стояли сумерки и в палате, кроме них с Верзилиным, никого не было.

Держась за спинки кроватей, морщась от боли, Никита пробрался к Ефиму Николаевичу.

Тот посмотрел на него провалившимися глазами и слабо улыбнулся.

Дела Коверзнева процветали: на всех трёх больших чемпионатах не было отбоя от публики, журнал «Гладиатор» раскупали нарасхват. Рассказы Коверзнева о борцах, печатавшиеся в журнале, получали самую высокую оценку критики. Джан — Темиров предложил ему собрать их все в отдельную книжку. Иллюстрации к ней сделал Леонид Арнольдович Безак. Книжка произвела фурор. Её читали взахлёб, как выпуски о Нате Пинкертоне и Нике Картере.