– Да не надо меня подвозить, – сказала Ань Сюэжун. – Я сама до вокзала на такси доеду.

– Какое ещё такси? Садись в машину, – Дэн Лицян втиснул её чемодан в багажник и распахнул для Ань Сюэжун дверцу машины. Лишь дождавшись, когда она сядет, он обошёл машину спереди, открыл левую дверь, сел в машину и завёл мотор.

– Сюэжун, – говорил он при этом, – возвращайся на Новый год, наши семьи договорились, что на второй день первого месяца у нас будет помолвка.

Ань Сюэжун вытащила бумажную салфетку и вытерла пар с лобового стекла. Таким было её молчаливое согласие.

В зале ожидания вокзала, здания, казавшемся низковатым и даже обветшавшим, Те Цзянь встретился с Вань Хуншанем, Бао Те, Цуй Линхуа и прочими работниками, с которыми вместе отправлялся на стройплощадку. Каждый из них таил свои сердечные дела. Цзы Ци, дальняя племянница Те Цзяня, тестировщик на площадке второго отдела для изготовления и монтажа конструкций моста, увидев дядю, тут же выбежала ему навстречу, забрала у него чемодан.

– Вы отправляетесь на стройку, а как же мои тетя и сестра? – спросила Цзы Ци.

Те Цзянь ответил:

– Твоя тётя сильная, а Хунгэ найдёт время на то, чтобы о ней позаботиться.

Так все, теснясь в зале ожидания, и ждали поезда. Прошло немало времени, и наконец по громкой связи объявили, что пора на проверку билетов и посадку. Те Цзянь и все остальные, подхватив чемоданы, последовали за толпой пассажиров и втиснулись в уже устаревший, но всё ещё курсировавший по железной дороге зелёный поезд. Когда поезд тронулся, крупные хлопья снега залепили окна и заслонили обзор.

Те Цзянь, начальник участка, а также Дан Хунци, секретарь рабочего комитета партии, Сяо Иху, заместитель начальника участка и начальник отдела материалов и оборудования, приехали на стройку в уезде Цинъян заблаговременно.

Ши Цзинтянь, а с ним и другие работники отдела целый день и целую ночь пробирались на стройку, невзирая на снег. На второй день вечером Ши Цзинтянь и его люди всё ещё были в дороге, всё ещё, медленно покачиваясь, ехали сквозь снег машины. Добравшись до уезда Цинъян, работники второго отдела припарковали у дверей гостиницы внедорожники и пикапы и остановились отдохнуть. Начальник отдела Кун Цинжун, секретарь Юань Тинфэн и заместитель начальника отдела Гао Юнхэн отыскали небольшой ресторанчик, где теперь кушали хого. От кипящего бульона шёл пар, застилавший помещение. Все, глядя на сильный снег за окном, одинаково грустили. Кун Цинжун поднял бокал, пригубил вино и сказал:

– Вечером мы говорили о крестьянском дворе, там несколько главных корпусов, есть восточный и западный флигели, где можно готовить пищу и жить. Они пустуют с тех пор, как там положили кровлю, поэтому аренда очень дешевая. Нам хватит этих помещений для временной работы проектного отдела, отправимся туда для начала и поселимся там. Как только приедут секретарь Юань, Сюэжун и Цзы Ци, они могут сразу же приступать к работе. Когда будет готова площадка и мы уедем туда, можем складывать в этих помещениях оборудование или сдавать их стройотрядам.

– Тогда пойдём завтра посмотрим на этот двор, – сказал Гао Юнхэн. – Подпишем договор аренды.

– Лучше подписать на полгода, – сказала Юань Тинфэн.

Кун Цинжун подумать не мог, что Ши Цзинтянь из первого отдела и секретарь Чжу Цзылай едут на разных внедорожниках и всё ещё в пути, и они очень досадуют из-за этого. Высокие горные хребты были полностью 10 укутаны снегом, на дороге было много машин: и ехавших, и пришвартовавшихся у обочины, но весьма редко попадались пешеходы. Когда машина Ши Цзинтяня догнала внедорожник Чжу Цзылая, Ван Жоюнь настояла на том, чтобы поменяться местами с Чжу Хунцзюнем, и втиснулась в машину Ши Цзинтяня.

– С волками встретились? – недоверчиво спросила Ван Жоюнь. – Волки тут были?

– Три волка, – Чжао Хуалян сказал, что, к счастью, у них было с собой несколько куриных ножек.

– Ох, боже мой! – испуганно воскликнула Ван Жоюнь. – Страсти-то какие!

– Если бы нашу машину не починили, – сказал Ши Цзинтянь, – искать нас оставалось бы вам только в животе у волка.

Те Цзянь, Дан Хунци, Сяо Иху, заведующая канцелярией Лань Хуадо, начальник инженерного отдела Вань Хуншань поселились в одной из гостиниц уездного города. Сяо Иху был младше Те Цзяня на два года. Они были старыми боевыми товарищами. Сяо Иху ростом был очень высок, но чрезвычайно худощав. Брови у него были густыми, а глаза немного косили, отчего казался он хитрым и плутоватым. Он служил вместе с Те Цзянем, рисковал жизнью во время «упреждающей оборонительной войны», а когда он был ранен, Те Цзянь вытащил его на собственной с поля боя и спас ему жизнь. А потом оба они сменили деятельность и отправились работать в компанию. Сяо Иху не очень был доволен повышением Те Цзяня в должности и не восхищался его способностями. На сей раз ему предстояло выполнить обязанности заместителя начальника участка и начальника отдела материалов и оборудования, то есть, помощника Те Цзяня. Вслух Сяо Иху этого не говорил, но в глубине души испытывал крайнее недовольство. Теперь он звонил Ши Цзинтяню из гостиницы, расспрашивая, куда же они запропастились. Ши Цзинтянь отвечал, что они в пути. Сяо Иху тут же разозлился:

– Не приехали только из вашего отдела. Чем вы там занимаетесь?

Сидя на заднем сидении, Ван Жоюнь услышала голос Сяо Иху и заворчала, что тот похож на погонщика.

Сяо Иху обернулся и сказал Те Цзяню:

– Вот скажи, выступили с тобой в поход – и ничего хорошего нет, снег все входы завалил, а надо ещё на площадку идти работать. Куда лучше дома засесть и стаканчик-другой пропустить.

Те Цзянь покосился на Сяо Иху и сказал:

– Только приехал – и уже жалуешься на все подряд. Мог и не приезжать, если все так плохо.