– Какую же ты сумму занял? – недоверчиво покачал головой Мервин: – такие наемники недешевы…

– Сто золотых....

Я, открыв рот, уставился на трактирщика. Мервин присвистнул.

– Зачем тебе такие деньги? Твоя таверна и половины этой суммы не стоит…

Мервин был прав. Золото в Андреле было достаточно редким металлом и ценилось очень высоко. Обычно в ходу были серебряные и бронзовые монеты. Так что сто золотых – баснословная сумма.

У трактирщика забегали глаза.

– Ну, – повысил голос Мервин, – говори правду, иначе твои гости окажутся по сравнению с нами добрыми людьми…

– Господин, – трактирщик побледнел, – признаюсь, да, мы хотели оставить таверну.

Последнее время наши дела шли плохо, вот и пришлось взять взаймы под залог таверны. Не знаю, почему пришли гости… срок долга заканчивался только через два дня… а завтра вечером нас уже здесь бы не было…

– Слышишь, Рант? – Мервин посмотрел на меня, в его глазах плясали веселые искорки, – тебя провели как младенца. Гости-то были в полном праве спрашивать долг с этого афериста…

– Предлагаешь оттащить их к местному приставу? – саркастически заметил я, чувствуя себя полным идиотом.

– Нет, конечно… – Мервин откинулся на стуле, – завтра мы покинем это гостеприимное место, а хозяин пусть сам разбирается с трупами. И не дай бог тебе, – лейтенант схватил за шиворот трактирщика и притянул к себе: – сказать, кто избавил тебя от громил. Твоя смерть будет долгой и мучительной.

– Но что мне говорить, господин? – взмолился тот.

– Чего-нибудь соврешь, – равнодушно пожал плечами Мервин, – тебе не привыкать… разговор закончен, – остановил он жестом хотевшего что-то возразить трактирщика. – В благодарность за защиту твоей жены, да и собственно твоей жалкой душонки, приготовь запас еды дня на три, на всех нас. Мы с собой возьмем. И выпивку не забудь. Ясно?

– Да, господин, – покорно вздохнул тот

– Вот и хорошо, – Мервин поднялся, – я пошел спать, завтра долгий и трудный день. И тебя тоже советую это, Рант.

Я не стал возражать и направился следом за своим командиром. Едва мы поднялись на наш этаж, как тот резко развернулся и прижал меня к стене. Силища у Мервина была такая, что я почувствовал себя совершенно беспомощным.

– Послушай меня, – прошипел мне в лицо лейтенант, – я не стал говорить там эти слова, негоже какому-то мужику сиволапому слушать перебранку между гвардейцами. Но сейчас мы с тобой вдвоем. Предупреждаю, Рант, завязывай с благородством. Никто тебе тут спасибо не скажет, а вот заработать крупные неприятности ты можешь легко. А неприятности гвардейца – это, в свою очередь, неприятности его командира. Предупреждаю тебя последний раз. Понял?

Я лишь смог кивнуть. Это, судя по всему, удовлетворило лейтенанта, и он отпустил меня.

– Ты неплохой парень, Рант, – произнес он уже нормальным голосом, – научись не обращать внимания на подобные мелочи. Ты ведешь себя не как маг, а как молоденький студентик какой-нибудь академии магии…

– Ладно, – проворчал я, – понял. Буду беспощадным и свирепым…

Сарказм, звучавший в моих словах, я не собирался скрывать.

– Ты можешь быть каким угодно, – внезапно улыбнулся Мервин. – Но идиотом, которого может обвести вокруг пальца любой трактирщик, быть не должен. Гвардеец таким быть не может. Так что постарайся сделать выводы из сегодняшнего случая.

– Сделаю, – кивнул я.

– Ну и отлично. Завтра рано утром подъем, – сообщил мне лейтенант. – Надо сваливать отсюда, пока не появились местные власти…

Я проводил его взглядом и отправился спать. Естественно, заснуть мне не удалось. Я просто пролежал все оставшееся до утра время. Конечно, Мервин прав. Наверное, я действительно слишком мягок. Но что поделать. Уж таков мой характер.

На выступающей вперед площадке высокой башни императорского дворца стоял странного вида человек, закутанный в белый балахон. Его лицо изрезали морщины, а короткая, аккуратно постриженная борода подернулась серебром седины. Лишь черные глаза так же живо, как в молодости, наблюдали за открывавшейся с башни картиной. Морголд смотрел на раскинувшуюся перед ним панораму морского порта. С башен королевского дворца открывался великолепный вид на большую бухту Тенна, столицы Дархондской империи. Могучие каменные портовые укрепления способны были выдержать любой штурм. Наложенные на них заклинания не позволили за всю тысячелетнюю историю империи врагам даже приблизиться к берегу. Все захватчики гибли на подступах, а немногих уцелевших уничтожали корабли королевского флота.

Морголд вздохнул и повернулся к стоявшему рядом с ним невысокому толстяку в пышных одеждах. На полном лице толстяка застыло жестокое выражение, которое совершенно не шло к его внешности. Это было особенностью характера императора Дархонда – Траяна X. Многие из врагов империи недооценивали этого с виду добродушного простофилю, улыбчивого толстяка, любившего пиры и женщин. Но только тех, кто совершил этот опрометчивый поступок, уже не было в живых, а их страны были присоединены к Дархонду.

– Что вздыхаешь, волшебник? – поинтересовался император у стоявшего рядом с ним крепкого седовласого мужчины. Морголд занимал при дворце должность придворного мага.

Именно Морголд руководил магами империи, могучей и смертоносной силой. Говорят, его боялись даже Лорды-Чародеи. Вообще, вертикаль власти в империи была выстроена достаточно просто. Светскую власть представляли губернаторы областей, которые одновременно являлись и военными правителями своих владений. В каждой области стояли регулярные части Дархонда, всегда готовые подавить малейшие проблески бунтов, которые периодически вспыхивали то там, то здесь.