Через мгновение я понял, что допустил непростительную оплошность, ибо важный чиновник мгновенно изменился в лице, вытащил из кармана чистый носовой платок, вытер им свои руки, бросил его под ноги и, не попрощавшись, гневно удалился, увлекая за собою свиту.

Я был одет в японскую рабочую одежду, и он ошибочно принял меня за японца. Неприятный осадок оставил высокий посетитель. Я задним умом подумал: ну почему я ему не шепнул, что учусь в какой-либо японской разведывательной школе в пригороде Токио? Глядишь, может быть, министр и Хрущеву об этом по секрету поведал бы. Мало ли как могли повернуться события.

Обе практики в оперативных подразделениях были делом полезным. Однако угнетало то, что практикантам, видимо, не очень-то доверяли. Во всяком случае, ни в одном подразделении мне не разрешили ознакомиться с делами на японских шпионов, которых, как нас уверяли во время учебы в Высшей школе, в Советском Союзе было полным-полно. «Что поделаешь, — успокаивал я себя, — конспирация!» Но, как я потом узнал, дел по «шп» (так тогда между собой называли оперативные работники такие дела) ни в Приморском УКГБ, ни в других местах вообще не было.

Во Втором главке, правда, в то время Тимофеев Виктор Павлович, который работал одно время с бежавшим в США Растворовым (см. ниже) и который вел мою практику, занимался сотрудником Министерства внешней торговли СССР Юргенсоном, который за мелкое вознаграждение сообщал одному японскому коммерсанту интересующую его информацию, в том числе по ножницам цен на предстоявших советско-японских переговорах, что позволяло японцам с лихвой окупать падкого на подаяние советского чиновника. Вскоре Юргенсон был застукан с поличным и схлопотал за это 10 лет. Вот по промышленному шпионажу японцы большие мастера. Они прямо зациклены на том, а где бы что-нибудь стырить.

На последнем курсе учебы руководство Высшей школы предложило мне два года поработать освобожденным секретарем комитета комсомола нашего учебного заведения, где стояло на учете больше тысячи комсомольцев в 22 комсомольских организациях. О моей будущей комсомольской работе мне было рекомендовано никому не говорить. Я и без этой рекомендации ни с кем бы не советовался. Не в силу суеверия, а просто к тому времени уже выработался жизненный принцип, который отражен в народной пословице: «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь».

Работники кадровых аппаратов оперативных подразделений, подбиравшие на выпускном курсе нужных им кандидатов на работу, не обошли и меня своим вниманием. Право первого выбора было предоставлено бывшему Первому Главному управлению (ПГУ) КГБ СССР, которое занималось внешнеполитической разведкой.

В один из дней в числе других моих коллег меня пригласили «на смотрины» к начальнику отдела, который занимался Японией, Старцеву Василию Иосифовичу. Как я уже потом узнал, он длительное время работал в контрразведке на японской линии и был направлен на руководящую работу в разведку, где слыл своеобразным, но сильным руководителем. Он вырос до заместителя начальника ПГУ, в отставку ушел генералом.

В кабинете начальника отдела, куда нас вызывали по одному, находилось несколько разведчиков, с которыми впоследствии я встречался по служебным делам. Каждый из присутствовавших мог задать интересующий его вопрос пришедшему на беседу.

Спросив меня, женат ли я и с кем в одной квартире проживаю, начальник отдела, похохатывая, сострил:

— Ну что ж, подсыплешь тестю и теще чего-нибудь этакого — и квартира твоя.

Этот «юмор» начальника вызвал подобострастный смешок подчиненных, но неприятно задел меня, и я не сдержался и довольно резко ответил:

— Извините, но я не собираюсь использовать чужой опыт.

Ответ мой, конечно же, был дерзок. Я потом раскаивался, что не сдержался и брякнул. Язык мой — враг мой, не раз он меня подводил.

Для Василия Иосифовича мои слова, видимо, тоже были неожиданными. Нависла гнетущая тишина, глаза начальника от еле сдерживаемого гнева едва не выскочили из орбит, а подчиненные как-то съежились, чуть ли не под стол полезли.

Я же сидел спокойно и не отводил глаз от пронизывающего взгляда прожженного разведчика. Через несколько мгновений затянувшегося неловкого замешательства В.И. Старцев нашел в себе силы извиниться за необдуманную остроту и спросил:

— Ну что, ершистый, пойдешь на работу ко мне в отдел?

— Нет.

Безусловно не сомневаясь в моем положительном ответе на его вопрос, лицо В.И. Старцева вытянулось еще больше, чем при моих предыдущих словах. Чего-чего, а добровольного отказа от службы в его элитном отделе, работать в котором почиталось за большую честь, — такого он не ожидал.

— Что-что? — спросил удивленный полковник. — Может быть, вы не поняли (он сразу же перешел на «вы»). Я вам предлагаю работу в разведке.