Ник посмотрел выше. Рекламный щит, натянутые провода и сияющая надпись на стене дома. Даже не просто сияющая, буквы горели, словно были написаны огнем. Обогнав первоклассника, гордо шагавшего с букетом гладиолусов, Ник подошел ближе. Надпись на доме с колонами гласила:

Если ты смог прочесть эти слова, то тебе сюда.

Широкая лестница вела к входу.

– Ну, вот и театр, – впереди поднималась женщина с ребенком, доедавшим мороженое.

Только сейчас Ник заметил афишу у входа: Баба Яга, помешивающая зелье в котле. Над входом красовалась вывеска «Театр», но ее было почти не видно из-за огненных букв. Ник поспешил внутрь.

Он попал в просторный темный холл. Свет шел из узких окон под потолком, который поддерживали черные колонны. Тут было пусто, если не считать стоявшее в центре холла кожаное кресло. Закинув ногу на ногу, в нем восседал какой-то человек. Черные волосы зачесаны назад, короткая черная борода, суровое лицо. Незнакомец пристально смотрел на Ника.

– А где тетенька с ребенком? – Ник сделал несколько шагов.

– Увы, они обычные люди, для них эта дверь ведет в театр, – ответил мужчина, и на его лице сверкнула злобная ухмылка. – Но ты не такой! Ты уже слышал про Искривления пространства, Ник Калинин! Поздравляю, ты попал в одно из них.

– Спасибо, – оторопел Ник и отвел взгляд в сторону. Откуда здесь знают его имя? Хотя чему удивляться, ведь дед Гордей отправлял ворона с сообщением.

– Скоро станет ясно, чего ты стоишь, – мужчина лениво махнул рукой, указывая направление. – Ступай! Отсюда есть лишь один путь.

Ник вышел в широкий прямой коридор, гладкие стены которого светились ровным желтым светом. Мрачный человек сказал правду: пока путь был только один.

Впереди широко распахнутые двери и ведущая вниз лестница. Ее мраморные ступени были стоптаны, а золотистые перила отполированы; видимо, люди ходили по ней не одно десятилетие.

Лестница резко повернула, и Ник попал в большой зал, где толпились мальчики и девочки с рюкзаками и большими спортивными сумками. Их было человек сто, и все казались встревоженными.

Каменные стены были увешаны полотнами с батальными сценами. Особенно яркой была картина, изображавшая мага, вампира и оборотня, готовых вступить в бой. Над ней висели огромные часы с маятником. Без пяти двенадцать.

Изо всех сил стараясь никого не задеть рюкзаком, Ник стал пробираться к дальнему концу зала. Там возле небольшой сцены больше свободного места. Уже почти добравшись до цели, Ник споткнулся о лежащую на полу черную сумку и, чтобы не упасть, схватился за чью-то руку.

– Аккуратней! – рука моментально отдернулась.

Ник узнал этот голос, поднял голову и увидел черноволосого мальчика, с которым встречался возле Хранилища.

– Я случайно, – пробормотал Ник.

– Разумеется, случайно. Иначе тебя уже выкинули бы отсюда. Хотя… – мальчик слегка склонил голову, словно пытаясь лучше разглядеть собеседника. – Никогда не видел таких прилизанных олухов. Долго ты здесь не продержишься.

Его приятель с выпученными глазами, маячивший рядом, с готовностью закивал.

– Благодарю, Коля. А ты, – он кивнул Нику, – наслаждайся магией, пока можешь. Лишь лучшие сумеют пройти испытания, а тебя выставят прочь, как ты и заслуживаешь.

Он отвернулся и устремился в другой конец зала. Коля подхватил свой рюкзак вместе с черной сумкой и поплелся следом.

Ник напрягся, ожидая, что сейчас над ним начнут смеяться, как это всегда бывало во дворе. Но, похоже, всех вокруг беспокоили лишь испытания.

– Говорю тебе, монстров надо убивать, – белобрысая девочка указывала рукой с обкусанными ногтями на одну из картин.

Ник рассмотрел огромное паукообразное существо, выползающее из пещеры, которая, судя по всему, служила его домом.

– Он такой миленький, – защебетала ее курносая подруга. – Тихонечко сидит в своем Искривлении. Просто лапочка. Ой, а вдруг я не пройду?

На старом чемодане сидел крупный мальчишка. Нахмурив лоб, он рассматривал плитки пола.

Часы пробили двенадцать. Дверь у сцены распахнулась, и в проеме появился высокий человек в светлом деловом костюме без галстука. Пока он поднимался на сцену, стояла абсолютная тишина.

Ник, оказавшийся в первом ряду, робко оглянулся. Два невысоких толстых мальчика спешили вперед, их обогнала девочка с косичками. Теперь не придется стоять у сцены одному.

– Меня зовут Филипп, – представился вошедший. Его светлые волосы лежали красивыми волнами, орлиный нос говорил о твердости характера. Легкой улыбкой он напоминал кого-то очень знакомого. – Вы здесь для того, чтобы пройти испытания и узнать, какой магией овладеете: белой или черной.

В наступившей тишине послышался шелест крыльев. С лестницы в зал стремительно влетел орел. Сделав под потолком круг, он снизился, чуть задел крылом Филиппа и, взмыв вверх, уселся на старинных часах.